De tofste bezienswaardigheden die je moet zien in Laos

Tijdens een lange reis door Azië bezoeken wij Laos twee keer. Ook bij een volgende lange reis, dit keer mét onze kinderen, doen we Laos aan. Ondanks dat het land nauwelijks écht bekende bezienswaardigheden heeft, hebben we ons vergaapt aan zorgvuldig gedecoreerde tempels, met groen begroeide Karst formaties en de bijzondere, eeuwenoude cultuur. De tofste bezienswaardigheden die je moet zien in Laos deel ik in dit blog. Wij zien in dik drie maanden tijd heel veel van het land, van het drogere zuiden naar noord Laos met haar weelderige natuur en minderheden. Verbazingwekkend genoeg hebben we zelfs in zoveel tijd niet alles kunnen zien wat Laos te bieden heeft. Ik sluit daarom af met een aantal bezienswaardigheden die we een volgende keer in Laos niet willen missen. Dat we wéér terug gaan staat vast!

Si Phan Don (4000 islands), Champasak

De idyllische 4000 Islands, oftewel Si Phan Don, liggen in het uiterste zuiden van Laos. Het is voor ons de eerste plek die we bezoeken in het zuiden van het land, komend vanuit Cambodja. We zijn niet gelijk laaiend enthousiast, zeker niet omdat het lokale karakter van de eilanden betekent dat je het voor ’t grootste deel van de dag moet doen zonder elektriciteit. Bij veertig graden overdag is dat ook ’s nachts nog puffen. Uiteraard hebben wij juist een klamboe met één of meer gaatjes, dus als we de volgende ochtend wakker worden zijn we behoorlijk knorrig. Dat duurt niet lang, want dit kronkelende, groene deel van de Mekong weet ons met haar charme te vangen. Een lokale visser vaart voorbij in zijn bootje en de vrouwen bewerken kleine stukjes grond op het eiland en doen de was n de rivier. DIT zijn de bezienswaardigheden die je moet zien in Laos. Dit IS Laos.

4000 Islands in het zuiden van Laos

Don Khong eiland is het fijnste en rustigste eiland, maar afgezien van het opsnuiven van de eilandvibes is er niets spectaculairs te doen. Relaxen en genieten van het natuurschoon is hier dan ook waarvoor je komt. Don Det en Don Khon zijn met elkaar verbonden via een brug en hebben meer opties qua accommodatie. Van hieruit kun je makkelijk excursies over het water ondernemen of wandelen naar één van de watervallen op de eilanden.

Wat Phu in Champasak

Niet één van de bezienswaardigheden in Laos die hoog op ieders lijstje staat. Sterker nog: veel mensen nemen de moeite niet de machtige Mekong rivier over te steken naar de kant van Champasak. Toch is ook hier de kennismaking met het lokale leven op zichzelf al een bezienswaardigheid die je gezien moet hebben. Of eigenlijk, ben jij waarschijnlijk zelf de bezienswaardigheid, zeker zodra je de standaard route naar Wat Phu verlaat. Al fietsend naar Wat Phu Champasak zwaaien we naar kindjes die uit de huizen naar ons toegerend komen. Verlegen glimlachende mama’s komen er achteraan. Op het land zijn de mannen aan het werk, zonder ook maar enige vorm van modernisatie.

Wat Phu Champasak is één van de oudste bezienswaardigheden die je moet zien in Laos

De tempel zelf is fantastisch en wat mij betreft een bezienswaardigheid in Laos die je niet mag missen. Het is tevens één van de oudste bezienswaardigheden in Laos, een archeologische site die vele eeuwen terug gaat in de geschiedenis. Ondanks dat we al veel soortgelijke tempels gezien hebben maakt deze toch indruk op ons. De deels door prachtige bomen overwoekerde trappen leiden omhoog naar een bron in de berg, een krokodillen-rots en volgens onze reisgids zou hier ook de zoveelste voetafdruk van Buddha te vinden zijn, een beetje vaste prik bij belangrijke tempels. Misschien is deze hier toch wel echt gejokt, want wij kunnen hem niet vinden. Tja… Buddha kan ook niet overal persoonlijk een bezoekje gebracht hebben uiteraard en Sinterklaas was er in zijn tijd nog niet. Wel was het ons al eens opgevallen dat Buddha zo’n sterk wisselende schoenmaat had bij de verschillende tempels, dus wie weet had hij toch zo zijn hulptroepen.

Het Bolaven Plateau zonder échte bezienswaardigheden

Het Bolaven Plateau ligt ook in het zuiden van Laos, niet ver van Champasak. Echte bezienswaardigheden van internationaal allure zijn er ook hier niet, maar als je houdt van groene, ongerepte jungle, koffieplantages en het beleven van de echte cultuur kun je hier je hart ophalen. Op lokale markten kopen en verkopen minderheden de meest bijzondere producten. Zelf gevangen salamanders en kikkers worden verkocht, naast wormen en larven en we zien koeienstaarten en -snuiten klaar liggen voor consumptie. Zo mooi om te zien hoe compleet anders het leven hier is dan alles wat wij gewend zijn. In de Alak dorpjes leven de mensen nog precies zoals een eeuw geleden.

Festival in een Alak dorp bij Sekong, bij het Bolaven Plateau

Bij toeval komen we er op het jaarlijkse festival van het “offeren van de buffer” terecht, een geweldige ervaring. Winkels zijn er niet, maar er is bedrijvigheid genoeg. Een vrouw zit bezems te maken, een man snijdt dakbedekking met een groot mes, vrouwen halen hout in zelf gevlochten manden, rijst wordt bewerkt en er wordt gekookt.

Wij reizen over en rond het Bolaven plateau, naar het zuidelijk gelegen Attapeu, van waaruit we een aantal tochten op een motorbike ondernemen om de dorpjes van de Laven te ontdekken. Hier zijn wij zelf de bezienswaardigheden en kinderen, maar ook volwassenen durven ons zelfs niet meer te groeten. Ban Phou Home is een dorp van redelijk formaat en we parkeren om eens even rond te kijken. De huizen zijn niet meer dan schamele hutjes en daarachter staan wat kinderen zich te verschuilen. Zodra we in de buurt komen, stuiven ze achteruit en verstoppen ze zich onder of in één van de hutten. Volwassenen én kinderen dragen amper kleding en vrijwel alle vrouwen roken pijp. En ondanks dat het echt onfatsoenlijk is om de prachtige bevolking hier als bezienswaardigheden te zien, kijken we echt onze ogen uit. En zij ook!

Onvoorstelbaar hoe de mensen in de omgeving van Attapeu leven

De jungle rond Savannakhet

Nog één van die bezienswaardigheden van Laos die niet veel bezoekers zien. Rond Savannakhet vind je uitgestrekte bossen met hier en daar kleine dorpjes bestaand uit primitieve huizen. Met één van de inwoners van die dorpjes gaan wij de jungle in. Met onze gids lopen we over paadjes die je alleen kunt vinden als je de weg kent en onderweg stoppen we regelmatig om een plant of vrucht te proeven, of zelfs het vocht uit de takken van een bepaalde boomsoort te drinken. Ook de rode mieren kun je hier eten en we proberen er eentje. Erg zuur en dus naar Lao maatstaven: lekker! Ook zien we hoe de mensen hier via zelfgemaakte trapjes metershoog in dikke, oude bomen klimmen om honing te verzamelen en hoe ze olie uit diezelfde bomen halen om samen met bananenbladeren en boomschors kaarsen mee te maken.

Onze minitrekking door de jungle begint trouwens bij de zoutwinning van de stad, niet ver van de jungle én de stadsrand. Een werknemer leidt ons er en laat zien hoe het zout op verschillende manieren gewonnen en in zakjes gedaan wordt voor de verkoop. Dit soort bezienswaardigheden zijn voor mij goud waard. Hier krijg je een kijk op het land die je normaal gesproken als toerist niet ziet. Juist die kant interesseert ons!

De jungle in en naar minuscule dorpjes bij Savannakhet

Thakhek Loop vol bezienswaardigheden in centraal Laos

De Thakhek Loop is misschien wel de tofste roadtrip van Laos. Het is een route vol te gekke bezienswaardigheden, waarbij je begint en eindigt in Thakhek, als je het tenminste doet zoals de loop bedoeld is. Nou doen wij vaak de dingen net even anders, dus zijn wij niet begonnen in Thakhek. Ook hebben we de loop niet in 3 tot 4 dagen afgewerkt, zoals de meeste mensen doen. Doordat wij maar liefst 10 volle dagen over de Thakhek loop gedaan hebben, kan ik je over álle bezienswaardigheden wat vertellen. Daarom heb ik een uitgebreide reisgids over de Thakhek Loop geschreven, vol tips en ervaringen.

Als je de Thakhek rijdt, passeer je de meest waanzinnige landschappen vol karstbergen, groene jungle, imponerende grotten, fijne zwemplassen en kleine dorpjes, waar de tijd stil lijkt te staan. Twee indrukwekkende hoogtepunten van de Thakhek Loop zijn de ruim 7 kilometer lange Kong Lor riviergrot en het landschap vol dode bomen in het ondergelopen gebied rond Nakai. Door de aanleg van een stuwmeer is dit plateau grotendeels onder water gelopen en er staan duizenden dode bomen met hun enkels in het water.

De 7 kilometer lange Kong Lor grot is één van de hoogtepunten van de Thakhek Loop

Buddha Park (Xieng Khuan), net buiten Vientiane

Zonder twijfel één van de vreemdste bezienswaardigheden van Laos is Xieng Khuan, beter bekend bij buitenlandse bezoekers als Buddha Park. Dit sculpturenpark is ongeveer 25 kilometer buiten de hoofdstad Vientiane. Je treft er meer dan 200 Hindu én Buddhistische beelden aan, in verschillende groottes. Ondanks dat de beelden, die soms bizar aandoen, eruit zien alsof ze eeuwen oud zijn, bestaan ze nog niet eens honderd jaar. Mensen, Goden, dieren en demonen staan schijnbaar kris kras door elkaar opgesteld. Eén van de liggende boedda’s is meer dan 40 meter lang. Wij bezoeken het Buddha Park op Laotiaans nieuwjaar en worden op de heenweg spontaan uitgenodigd voor een feestje. Ik kan je zeggen dat het park daar nóg leuker van wordt! 😉

That Luang, één van de belangrijkste bezienswaardigheden in Vientiane

In Vientiane zelf vind je één van de bekendste bezienswaardigheden van Laos. De That Luang is een Boeddhistische, goudkleurige stoepa uit de 16e eeuw. Het complex waar de stoepa deel van uitmaakt bestaat al sinds de 3e eeuw en huisvest een beeld van de laatste koning van Angkor, Jayavarman de zevende. De That Luang staat zelfs afgedrukt op het Laotiaanse papiergeld. Ondanks dat dit zeker één van de niet te missen bezienswaardigheden van Laos is, zijn wij er zelf al gauw uitgekeken. Natuurlijk willen we die gouden stoepa even zien, maar na een kort rondje en wat foto’s hebben we ’t wel gezien.

Buddha Park en That Luang bekendste bezienswaardigheden Vientiane

Karstlandschappen van Vang Vieng

De Karstlandschappen van Vang Vieng en alle bezienswaardigheden daarin, houden je dan wél weer een aantal dagen bezig. Het dorpje Vang Vieng ligt, lekker convenient, aan de weg tussen Vientiane en Luang Prabang. Daardoor wordt het door vrijwel elke backpacker in Laos aangedaan, zeker ook omdat de sfeer er zo relaxt is. Iets te relaxt als je het mij vraagt. Sommige mensen doen er niet veel meer dan dagen achter elkaar bedwelmd in één van de “bars” hangen om oude afleveringen van Friends en andere series te kijken. Daarnaast is tuben hét ding om te doen in Vang Vieng. In een oude trekker-binnenband dobber je de rivier af, ondertussen biertjes of whiskey drinkend in één van de barretjes aan de waterkant. Wij bedanken voor dit soort feestjes, maar trekken er volop op uit in de omgeving.

Als je ook naar Vang Vieng gaat voor de magnifieke natuur, overnacht je het best net buiten het dorp. Er zijn een aantal hele fijne family guesthouses, van waaruit je zo de rijstvelden en het Karstlandschap in wandelt. Wij hiken nergens in Zuidoost-Azië zo veel als in Laos en in Vang Vieng bezoeken we lopend de mooiste bezienswaardigheden. Vooral de klim naar het Pha Ngeun uitzichtpunt is de moeite. Vanaf deze top heb je één van de mooiste uitzichten van Vang Vieng. Het zal je niet verrassen dat er in de omgeving ook een aantal hele mooie grotten zijn. De Tham Jang grot is gebruikt als bunker en heeft een mooi uitzicht over de rivier.

Geweldige Karst landschappen in Vang Vieng

Heb je geen zin om ver te lopen, dan kun je op de fiets of de motorbike door het Karstlandschap rollen. Stap zeker vaak genoeg af, want soms moet je hier gewoon even stil staan en alleen maar genieten. Wij verbazen ons door even stil te staan en te kijken een aantal keren over een enorme, stil zittende Atlasvlinder, die we over het hoofd gezien hadden als we niet gestopt waren.

Wat Haw Pha Ben en Wat Xieng Thong, Luang Prabang

De tweede stad van Laos heeft meer bezienswaardigheden die een verblijf de moeite waard maken dan de hoofdstad. In Luang Prabang zijn wij bijna twee weken en we hebben ons geen dag verveeld. De vele tempels in de stad zijn haast kleine paleisjes, versierd met heel veel goud en uitbundig gedecoreerde wanden, deuren en luiken. Gedetailleerd houtsnijwerk siert vaak de voorkant en meer dan eens leiden de ritmische klanken van gebeden van monniken ons naar binnen. De Wat Haw Pha Ben en Wat Xieng Thong zijn mijn favoriete tempels in Luang Prabang en wat mij betreft dé nummer één bezienswaardigheden van de stad. Maar huur zeker een fiets en bezoek ook de minder bekende tempels. Het is heerlijk om hier zelf te ontdekken en de rustige, brede lanen zijn perfect voor een ontdekkingstocht op eigen gelegenheid.

Zeker zien in Laos – de tempels van Luang Prabang

Meer bezienswaardigheden in Luang Prabang: Phousi Hill

Dé heuvel die je moet beklimmen in Luang Prabang is Phousi Hill. De meeste mensen doen dit aan het eind van de dag, omdat de zonsondergang daar boven echt magisch is. Bovendien is het dan een stukje minder warm. Op de heuvel liggen een aantal bezienswaardigheden waar je, voordat de zon onder gaat, nog even kunt rond kijken. Er zijn twee trappen naar de top. Neem je de trap aan Thanon Phousi, dan passeer je de meerkoppige slang Mucalinda, heel wat Boeddha beelden en een grottempel halverwege de trap. Eenmaal boven kun je een kleine tempel en een gouden stoepa bewonderen. Maar de echte bezienswaardigheid is hier eigenlijk het magnifieke uitzicht over het mooie Luang Prabang en de heuvels daar omheen.

In alle rust genieten van Phousi Hill? Kom dan ’s ochtends vroeg rond zonsopkomst. Dan deel je deze plek met hooguit een paar monniken. En zorg in elk geval dat je die dag niks verkeerds gegeten hebt, als je boven langer wilt genieten dan ik! Voor de duidelijkheid: er is daar geen wc en het zijn héél veel trappen. 😉

Kuang Si waterval net buiten Luang Prabang

Volg je, in een tuktuk of op de motorbike, de Mekong aan het andere eind van Luang Prabang, dan kom je een drie kwartier later bij de Kuang Si waterval. Dat deze waterval zo mooi is betekent dat je ook hier weer niet de enige bezoeker zult zijn. Ga daarom vroeg op pad. Wij nemen ’s ochtends vroeg een tuktuk en kunnen zeker een uur in alle rust van het kraakheldere water genieten. Aan beide kanten van de waterval gaat een bospad omhoog, zodat je alle niveau’s kunt ontdekken, om uiteindelijk boven door het hoogste deel van de waterval te waden. In de wintermaanden is de watertoevoer het kleinst, maar nog altijd is het puur genieten van de omgeving en de waterval zelf. Wat mij betreft één van de bezienswaardigheden die je zeker moet zien in Laos.

Highlights in Luang Prabang Phousi Hill en Kuang Si waterval

Het lokale leven aan de Ou rivier in Nong Khiaw en Muang Ngoi Neua

Met de bus reis je in 4 uur van Luang Prabang naar Nong Khiaw. Dit dorpje is op zich al schitterend gelegen aan de Ou rivier en tussen Karstbergen. Je kunt hier slapen aan de rivier en een hike naar één van de meer afgelegen bergdorpjes of een uitzichtpunt maken. Of maak een echte jungle trekking naar de 100 watervallen, waarbij je gegarandeerd nat wordt, maar de mooiste jungle van Laos te zien krijgt. Daarmee zijn de bezienswaardigheden van Nong Khiaw dan wel uitgeput.

Je kunt ook direct de boot nemen (als die nog vaart die dag) naar Muang Ngoi Neua, dat een uur stroomopwaarts ligt en alleen over de rivier bereikbaar is. Het avontuur begint al op de boot, die niet vertrekt voor hij Aziatisch volgepakt is. Als hij halverwege de ochtend eindelijk met ons erbij de rivier op vaart, trekt de mist net op en zien we de omringende bergen één voor één in het zonnetje te voorschijn komen. Flarden mist hangen er eerst nog tussen, echt een fantastisch gezicht.

Ook in Nong Khiaw en Muang Ngoi Neua het échte Laos als bezienswaardigheden

Een uurtje later stappen we in Muang Ngoi Neua aan wal. Daar lonkt de schitterende natuur vol Karstformaties, stroompjes en bruggetjes én rijstvelden. Wij gaan aan de wandel in de omgeving en omdat er hier helemaal geen gemotoriseerd verkeer kan komen is dat heerlijk rustig. Al snel lopen we in de natuur, waar groen – groener – groenst het motto lijkt, ook al is het ’t droge seizoen. We volgen een eeuwenoud pad, waar we af en toe locals tegen komen. Die zien er nog net zo uit als hun voorouders, met hun zelf gevangen visjes aan een touw om de nek of een bosje zelf verbouwde groenten onder de arm. Hoe verder je afdwaalt, hoe meer je het echte Laos te zien krijgt. Dat geldt ook voor de dorpjes die je kunt bezoeken als je met een lokale visser verder de Ou rivier af vaart. Wat mij betreft hoort Muang Ngoi Neua echt tot de plekken die je moet zien in Laos.

Bezienswaardigheden in Laos voor een toekomstig bezoek

Tijdens onze vorige twee bezoeken is het er niet van gekomen, maar de Plain of Jars, met die mysterieuze, duizenden jaren oude potten staat een volgende keer zeker op het programma. Eén van de bezienswaardigheden die herinnert aan de roerige geschiedenis van Laos, die je hier en daar zeker nog tegenkomt, zijn de Viengxay grotten. De Viengxay Caves is een grottenstelsel dat bestaat uit 480 grotten. Tijdens de bombardementen van Amerika, tijdens de Vietnam oorlog, deed het complex dienst als schuilplaats voor de leiders en troepen van de communistisch nationalistische partij. Sinds maart 2007 kun je deze grotten bezoeken. Alles is nog intact en je vindt er onder andere vergaderzalen, een ziekenhuis, een school, bakkerijen, winkels en zelfs een theater.

Tenslotte lijkt het me vooral geweldig om ook een volgende keer weer meer van de bergvolkeren rond Luang Namtha te zien. Op onze motorbikes hebben we daar vorige keer verschillende avontuurlijke tochten gemaakt.

Ga naar al mijn Azië blogs, of kies een andere bestemming »