Thakhek Loop – complete reisgids vol tips en ervaringen

De Thakhek Loop is misschien wel de tofste roadtrip van Laos. Het is in elk geval een roadtrip waarbij je begint en eindigt in Thakhek, als je het tenminste doet zoals de loop bedoeld is. Nou doen wij vaak de dingen net even anders, dus zijn wij niet begonnen in Thakhek. Ook hebben we de loop niet in 3 tot 4 dagen afgewerkt, zoals de meeste mensen doen. Doordat wij maar liefst 10 volle dagen over de Thakhek loop gedaan hebben, kan ik je over álle bezienswaardigheden wat vertellen. Daarom deel ik deze complete reisgids vol tips en ervaringen.

Wat is de Thakhek Loop

De Thakhek Loop wordt ook wel Tha Khaek Loop genoemd. Het is een roadtrip die meestal op de scooter wordt gedaan vanuit Thakhek. Onderweg passeer je de meest waanzinnige landschappen vol karstbergen, groene jungle, imponerende grotten, fijne zwemplassen en kleine dorpjes, waar de tijd stil lijkt te staan. Twee indrukwekkende hoogtepunten van de Thakhek Loop zijn de ruim 7 kilometer lange Kong Lor riviergrot en het landschap vol dode bomen in het ondergelopen gebied rond Nakai. Door de aanleg van een stuwmeer is dit plateau grotendeels onder water gelopen en er staan duizenden dode bomen met hun enkels in het water. Rijd je de volledige Thakhek Loop, inclusief de heen- en terugweg naar Kong Lor én hier en daar een zijweg naar andere grotten of watervallen, dan ben je zo’n 450 kilometer onderweg.

De 7 kilometer lange Kong Lor grot is één van de hoogtepunten van de Thakhek Loop

Ondanks dat de meeste mensen hun scooter huren in Thakhek, is het ook mogelijk om je roadtrip elders langs de route te beginnen. Wij komen Laos binnen vanuit Vietnam, bij Lak Sao. Wil je hier je Thakhek Loop beginnen, dan zul je waarschijnlijk bij één van de accommodaties wat moeten regelen voor de huur van een scooter. Controleer goed wat je meekrijgt en welke afspraken je maakt. Engels wordt hier nauwelijks gesproken. Beter neem je de songthaew naar Na Hin, een dik uur Westwaarts. Hier kun je bij Sanhak guesthouse een scooter huren. De eigenaresse spreekt vloeiend Engels en zij heeft jaren ervaring met het verhuren van kamers en scooters aan buitenlandse toeristen.

Ik kan dit niet vaak genoeg zeggen, maar zonder motorrijbewijs rijd je onverzekerd rond in Laos. Vaak gaat het goed, maar krijg je een ongeluk, dan vergoedt je verzekering niks. Geef je jouw paspoort af bij de verhuurder, dan krijg je het pas terug als ZIJ vinden dat je het gehuurde weer goed hebt ingeleverd.

Wij komen Laos binnen bij Lak Sao, waar we “onze” Thakhek Loop beginnen

Hoe lang doe je over de Thakhek Loop

De Thakhek Loop is een roadtrip van zo’n 450 kilometer. Afhankelijk van of je ervoor kiest de volledige ronde te rijden, of na The Rock Viewpoint om te keren is het wat meer. Dat geldt ook als je, net als wij, graag bijna álle bezienswaardigheden langs de route bezoekt en zodoende verschillende onverharde wegen inrijdt. Afhankelijk van het aantal grotten, watervallen en zwemplekken dat je wilt bezoeken, zul je minimaal 3, maar beter nog 4 of 5 dagen nodig hebben om de Thakhek Loop te rijden. Wil je er écht met meer rust van genieten en niet het gevoel hebben een race tegen de klok te doen, plan dan zeker 5 of 6 dagen in voor de volledige roadtrip. Je zult er geen spijt van krijgen. Het is één van de mooiste stukjes Laos.

Onderweg hebben we een aantal erg gehaaste mensen ontmoet. Eén Duitser had de ingang van de Tham Pa Seuam grot niet gevonden en keerde onverrichterzake terug naar zijn scooter: hij had geen tijd om rustig rond te kijken. Inderdaad is de ingang van die grot wat verstopt. Zo zonde als je dan door tijdgebrek moet besluiten ‘m dan maar over te slaan. Het is één van mijn favorieten van de hele Loop.

Zonde als je door haast dit moet missen: de Tham Pa Seuam grot

Rijd je de volledige Thakhek Loop, dan volg je eerst de 12 richting de Vietnamese grens. Vlak voor Nakai buig je af naar het noorden en rijd je in de richting van Lak Sao. Vanaf Lao Sao ga je weer Westwaarts, tot Na Hin, waar je zo’n 40 kilometer naar Kong Lor rijdt, om daarna diezelfde weg weer naar Na Hin terug te rijden. Terug bij de doorgaande weg ga je verder naar het Westen tot je in Vieng Kham bij de doorgaande weg nr. 13 komt. Die weg is druk bereden, vooral door vrachtverkeer en bussen. Er zijn altijd wel ergens een aantal kilometers aan wegwerkzaamheden, wat het extra stoffig en gevaarlijk rijden maakt. Bovendien is er langs deze weg niks te zien. Het zijn 100 saaie kilometers.

Daarom kiezen veel mensen ervoor om na “The Rock Viewpoint”, ten Westen van Na Hin, om te keren. Je rijdt dan dezelfde route nog een keer en bent daarom wat extra kilometers onderweg. Ook houdt deze bochtige route langer op dan de rechte weg van Vieng Kham naar Thakhek, maar kunt wel nóg een keer van die mooie uitzichten genieten.

Met dit soort landschappen is het geen straf dezelfde route terug te rijden

Een veel gekozen verdeling van de Thakhek Loop qua reisdagen is de volgende:
Dag 1: Thakhek naar Thalang via Cave Alley
Dag 2: Thalang naar Na Hin of Kong Lor
Dag 3: Bezoek aan Kong Lor en The Rock Viewpoint, terug naar Lak Sao of Thalang
Dag 4: Lak Sao of Thalang naar Thakhek

Bij The Rock Viewpoint ga je terug als je niet langs de saaie snelweg naar Thakhek wilt rijden

Overweeg ook eens om de bezienswaardigheden van Cave Alley vanuit Thakhek te bezoeken, voorafgaand aan het rijden van de Loop! Ik vind Thakhek echt een ondergewaardeerde bestemming in Laos. Als je er 2 volle dagen de tijd neemt kun je de bezienswaardigheden in en rond Thakhek bezoeken. Zo heb je meer tijd om de mooiste grotten van Cave Alley te verkennen en kun je in relaxter tempo de eerste etappe van de Loop rijden! Ook is een paar extra dagen in Kong Lor niet verkeerd. Er is daar zoveel meer moois dan de grot. Je kunt er fantastisch kayakken op de Hinboun rivier, met fenomenale landschappen en het dorpsleven om vanaf het water van te genieten. Slaap bijvoorbeeld 2 nachten in het Spring River Resort, op een droomplek gelegen, in adembenemende natuur.

Voor alle grotten geldt een entreeprijs van hooguit een paar euro. Vanwege de enorme inflatie van de Laotiaanse Kip wordt die prijs geregeld aangepast, dus ik noem hier geen prijzen in Kip, zeker omdat de bedragen zo klein zijn. Bij grotten met een hogere entreeprijs, noem ik die apart.

Ga kayakken op de Hinboun rivier, daar krijg je geen spijt van

Dag 1: Thakhek naar Thalang via Cave Alley

Mijn persoonlijke hoogtepunten: Tham Pa Seuam grot, Xieng Liab grot, Tha Falang, Tham Nang Aen en de dode bomen van het Nakai plateau

Ga er niet vanuit dat je alle bezienswaardigheden van Cave Alley kunt zien in 1 dag. Je hebt wellicht tijd om 2 grotten te bezoeken en even te zwemmen bij Tha Falang. Dat is als je vroeg vertrekt. Je zult zeker niet lang voor zonsondergang in Thalang aankomen. Ik noem hier alle bezienswaardigheden van Cave Alley in chronologische volgorde van Thakhek naar Thalang. Kies zelf de mooiste uit, of verblijf voor of na de Loop een paar dagen in Thakhek om de rest te zien. Ook in het stadje zelf is genoeg te zien. Wij hebben in de duurdere kamers van dit guesthouse met fijne tuin geslapen. Je hebt dan een ruim, stenen huisje met airco.

In Thakhek zelf is ook genoeg moois, zoals deze Wat Nabo Si Pattanaram

Elephant Cave

Al vrij snel na het verlaten van de stad en het zien van de eerste karstheuvels, die je aan de rechterkant van de weg een bordje naar de Elephant Cave, Tham Xang. Dit is één van de weinige grotten die wij zelf niet bezocht hebben op dit deel van de Thakhek Loop. De foto’s die ik ervan gezien heb zijn minder indrukwekkend dan die van andere grotten en zelfs met 10 dagen de tijd moet je keuzes maken. Je hoeft de onverharde weg slechts anderhalve kilometer te volgen om bij de Elephant Cave te komen. De grot heeft een grote ingang, vlakbij een rots die schijnbaar op een olifant lijkt.

Tham Pa Seuam grot

Deze riviergrot heeft op ons alle 4 indruk gemaakt. Als wij er aankomen zijn er geen andere toeristen. Het pad naar de grot toe steekt een vervallen houten loopplank over en is wat overwoekerd. We komen een man tegen die zegt de ingang niet gevonden te hebben. Wij zijn dan vooral onder de indruk van de schitterende omgeving, met een geweldig mooi meer. Links zien we een zij-ingang van de Tham Pa Seuam grot, waarvan we al gauw concluderen dat dit niet dé ingang is. Een tweede loopplank leidt ons naar een houten huisje boven het water, vlakbij de oever van het meer. We zien een man en vrouw in een kayak vissen vangen. Een andere vrouw is op zoek naar schelpen langs de oever en roept ons een hartelijke “Sabaidee” toe.

De geweldig mooie omgeving van Tham Pa Seuam

Als we ons weten los te weken van het huisje boven het meer, vervolgen we het smalle bospaadje langs de oever. Soms moeten we haast kruipen onder takken door. Het water van het meer is hier onwaarschijnlijk blauw. Dan zien we een vervallen bordje en de enigszins verscholen ingang van de grot. Fantastische stalactieten hangen direct bij de ingang en in de eerste kamer van de grot liggen een paar grote rotsblokken in het water. Pas als we de grot een eindje in lopen, zien we hoe blauw ook hier het water is. De zon schijnt in bundels naar binnen door een aantal openingen in het dakgewelf. Zodra onze ogen gewend zijn aan het donker waden we verder de grot in en durven we op onze rug te gaan drijven. Boven ons is een geweldige verzameling stalactieten. Met een zaklamp durven we door een smalle opening naar de tweede kamer, maar daarna vinden we het welletjes en zwemmen we terug.

Het schijnt dat hier ooit kayaks te huur waren, om een paar uur lang varend de grot te ontdekken. Tijdens ons bezoek zijn er alleen lokale vissers met een kayak, maar niet in de grot. Het zou denk ik fantastisch zijn om met een kayak of een goede lamp verder zwemmend de grot in te gaan.

De binnenkant van de Tham Pa Seuam grot is magisch

Tham Pa Sa – Buddha Cave

Vanaf de parkeerplaats van de Tham Pa Seuam grot kun je in een paar minuten naar Tham Pa Sa lopen. Deze grot wordt ook wel de Buddha Cave genoemd, maar laat je niet misleiden. Onze oudste dochter telt er meer dan 100 Boeddha’s, maar dat betekent bij lange na niet dat de hele ruimte gevuld is met Boeddha’s. Het is een mooie, historische verzameling, maar niet zo indrukwekkend als sommige andere Buddha Caves in Zuidoost-Azië. Vanaf de ingang van de grot heb je wel een mooi uitzicht. Let op! Je mag in de Buddha Cave niet fotograferen.

Vanaf de doorgaande weg van Thakhek naar Thalang is het nog een kilometer of 8 over een onverharde weg (links) naar de parkeerplaats van de Tham Pa Seuam grot en Buddha Cave. Ondanks dat het pad vlak is, heeft het wel enkele hobbelige stukken met keien.

De Buddha Cave heeft vooral een geweldig uitzicht.. en ook wat Boeddha’s 😉

Xieng Liab Cave

De Xieng Liab Cave is een enorme verrassing. Je vindt de grot vrijwel aan de weg, aan de rechterkant. Vlak voor of vlak na een klein bruggetje kun je langs een kleine rivier naar de kaartverkoop rijden. Hier is tevens een adventure parcours. Helaas is dat alleen geschikt voor volwassenen, dus onze meiden waren een beetje teleurgesteld. Je kunt er trouwens ook in 1 van de 2 boomhutten slapen! Met een gezin moet je beide boomhutten boeken, omdat ze slechts tweepersoons zijn.

Vanaf de kaartverkoop is het enkele tientallen meters naar de ingang van de Xieng Liab Cave. De enorme, gapende mond van de riviergrot is indrukwekkend. In het midden ligt een flinke steenhoop, waar je met een beetje behendigheid overheen kunt klimmen naar de andere kant. Een hoofdlamp is praktischer, maar met de zaklamp van de telefoon kan ik me ook prima redden. In de middag is het licht vanaf die andere ingang schitterend. De reflectie in het water is super. De blauwe gloed is lastig met een camera te vangen. De grot is maar kort, maar de afmetingen naar het plafond en de zijwanden weten toch te imponeren.

De Xieng Liab Cave is zeker ook een stop waard in de Thakhek Loop

Tha Falang – fotogenieke zwem- en lunchplek

Tha Falang ligt een kleine kilometer verderop, aan de overkant van de weg. De onverharde weg er naartoe is slechts een kilometer lang, maar erg stoffig. Als wij bij Tha Falang aankomen is het al lang geen lunchtijd meer en het is een doordeweekse dag. De meeste lokale bezoekers zijn dan al vertrokken, of gaan net weg. Wij hebben nog geen echte lunch gehad en bestellen wat bij één van de hutjes aan het water. Je betaalt een paar euro om zo’n hutje te huren en het eten is ook niet heel goedkoop, maar het plekje aan het water en het groene heuvellandschap daar omheen is super. Onze waterratten springen er direct in en zijn enthousiast vanwege de grote vissen, die in het heldere water om ze heen zwemmen.
Wij begrijpen wel waarom in de Koloniale tijd hier de Fransen al kwamen zwemmen. Het is echt een groen paradijsje. Je kunt er ook kayaks huren, om een eindje de rivier af te peddelen.

Tham Pha Ngan Inn Cave

Deze grot moet op bepaalde uren van de dag net zo’n magische lichtinval en blauwe kleur hebben als de Tham Pa Seuam grot. Toch slaan wij deze over. Dit is deels omdat je in de Tham Pha Ngan Inn Cave niet mag zwemmen. Ook hebben we te weinig tijd om deze nog op één van de dagen dat we in de buurt zijn te bezoeken. De afslag is vlak na de zijweg naar Tha Falang, eveneens aan de linkerkant. Je hoeft slechts een paar honderd meter over een onverhard pad te rijden om de ingang van deze grot te bereiken.

Tha Falang is een fijne plek om af te koelen en te lunchen

Tham Nang Aen Cave

Voor sommige bezoekers is de Tham Nang Aen Cave niet natuurlijk genoeg. Inderdaad vind je rond de ingang veel beton en is ook hier een niet zo subtiel aangelegd adventure parcours met zipline. Het eerste deel van de grot bestaat bovendien uit een heleboel betonnen trappen én de verlichting is er eentje met kleur. Wij vinden die kleuren juist fantastisch. Het geeft extra diepte en laat verschillende ingangen en ruimtes achter elkaar zien in de grot. Geen enkele grot met een pad dat bedoeld is om toeristen het makkelijk te maken is natuurlijk, met wat voor verlichting dan ook.

Voor toegang tot het eerste deel van de Tham Nang Aen Cave betaal je ongeveer anderhalve euro entree. Wil je met een bootje en gids de grot in varen om het achterste deel te zien, dan betaal je nog ongeveer vijfeneenhalve euro extra. En geloof me: dat wil je! Ondanks dat dit voor Laotiaanse begrippen best een flinke prijs is, vind ik het de ervaring zeker waard. Zonder de boottocht en een rondje door het achterste deel van de grot met de gids, heb je het mooiste deel van de grot gemist. Bovendien kun je zo niet ervaren hoe enorm groot de grot is en hoe klein wij als mens eigenlijk zijn.

Voor ons is de gekleurde verlichting in de Tham Nang Aen Cave geen probleem

De tocht met de roeiboot over de onderaardse rivier door Tham Nang Aen is een beetje magisch. We zijn de eerste bezoekers van de dag, om half 9 en het water is spiegelglad en de grot helemaal stil. De rotsformaties en de kleuren zijn geweldig. Na een minuut of 20 varen, legt onze gids aan en klimmen we omhoog in een gigantische ruimte. We steken een spannende hangbrug over en wanen ons even in de film “The Goonies”. We dalen af in wat voelt als de catacomben van de grot, klimmen naar de gigantische, gapende mond die de andere uitgang van de grot blijkt te zijn en zien duizenden vleermuizen vliegen als onze gids zijn lamp over een opening laat schijnen. Je hebt ongeveer 2uur nodig om de grot te bekijken als je de boottocht erbij doet, meer als je de ingang zelf nog uitgebreid wilt verkennen na die tijd.

Song Sou waterval

Als je de Tham Nang Aen Cave bezocht hebt en wellicht nog een andere grot, zul je waarschijnlijk weinig tijd hebben om naar de Song Sou waterval te gaan op de eerste dag. Overweeg om op dag 2 van je Thakhek Loop een stukje terug te rijden, of overnacht niet in Thalang, maar al eerder, in Mahaxai Guesthouse. Een andere optie is om de waterval te bezoeken als je op de laatste dag weer naar Thakhek terugkeert. De onverharde weg naar Song Sou vind je vlakbij het Nam Theun 2 Visitor Centre (dat overigens nooit open lijkt te zijn) aan de rechterkant. Het is een kilometer of 8 ploeteren over een enigszins stijgende en dalende zandweg met hier en daar flinke kuilen en stenen. Een echte parkeerplaats is er niet, maar daar waar de weg ophoudt, kun je jouw scooter, motor of auto laten staan.

De Song Sou waterval is zo’n midden-in-de-natuur plekje bij het Nam Theun reservoir

Volg het smalle pad links van de rivier, om de gammele brug over te steken naar de andere kant. Wij verbazen ons vanaf dat bruggetje al over de geweldige natuur en de rust hier. We zijn de enige bezoekers. Als je de rivier wat verder volgt, zie je dat er ooit meer levendigheid geweest moet zijn. Er staan enkele rieten hutjes, een oude koelkast en wat afgedankte stoelen. Wij klimmen over wat rotsen aan de rechterkant en zien dan de waterval in meerdere etappes naar beneden stromen. Ondanks dat we er in het droge seizoen zijn, is er genoeg water. Er zijn verschillende grote poelen, waar de meiden kunnen zwemmen. Wij houden het op pootje baden en picknicken op één van de rotsen, met uitzicht op de hoger gelegen delen van de waterval. Wat is het hier groen. En mooi!

Nakai plateau

Direct nadat we vanuit de Song Sou waterval terug zijn gereden naar de doorgaande weg naar Nakai, begint de weg flink te stijgen. Zorg ervoor dat je deze bochtige weg niet hoeft te rijden als je erg moe bent. Als we boven zijn, worden we getrakteerd op de eerste uitzichten op het stuwmeer met honderden dode bomen. Overigens hebben we net na de Tham Nang Aen Cave ook al een soort van apocalyptisch landschap gezien, bij de brug over de rivier bij Mahaxay. Vooral in het late namiddaglicht zijn dit echt gave landschappen met dat spiegelgladde water tussen de heuvels en die zwarte, kale boomstammen erin.

Het Nakai Plateau en Thalang

Je kunt in Nakai overnachten, maar beter opties zijn Sabaidee Guesthouse en Phosy Thalang. Sabaidee organiseert elke avond een gezellige bbq, bij Phosy Thalang hebben de bungalows geweldige uitzichten en zul je waarschijnlijk rustiger slapen. Echte liefhebbers kunnen met een bootje het nationaal park in varen, aan de andere kant van het meer. Dit is wel een vrij prijzige excursie, die de eigenaresse van Phosy Guesthouse organiseert.

Dag 2: Thalang naar Na Hin of Kong Lor

Mijn persoonlijke hoogtepunten: Meer Nakai plateau, de zandweg noord van Thakhek, uitzicht vanaf de top van de heuvel van Dragon Cave, Cool Pool

Het eerste deel van de route noordwaarts gaat verder door bizarre landschappen van water, heuvels en bomen. Na een half uurtje zijn in een bochtig stukje weg Boeddha’s uitgehakt in de rotsachtige zijkanten van de weg. Daarna wordt het landschap ruiger en passeer je dorpjes waar de tijd lijkt stil te staan. Houten huizen op palen staan aan zandpaadjes die laten zien hoe tot een aantal jaren terug alle wegen er hier uitzagen. Dat de volledige Thakhek Loop tegenwoordig verhard is, zorgt al voor een enorme verbetering in bereikbaarheid. Toch zijn mensen in dit deel van Laos nog niet erg gewend aan de komst van buitenlandse toeristen. Geregeld maken we mee dat onze kinderen contact willen maken, maar de andere kinderen bang wegrennen of van een afstandje blijven kijken.

Uitgehouwen Boeddha’s en de afdaling naar Lak Sao in de late middag

Na een afdaling kom je aan in Lak Sao. Het stadje zelf heeft weinig te bieden, maar de tempel die wij passeren, vlak voor we in het echte centrum komen, is de moeite van een stop waard. Je vindt deze tempel aan de rechterkant, ongeveer een kilometer voor de enige kruising met stoplichten. Ga je bij die stoplichten rechtdoor, dan kom je in no time in het Laos van vroeger terecht. De weg is onverhard, stoffig en hobbelig. Aan de zijkanten staan steeds meer houten huizen op palen, waaronder kinderen en kippen rondscharrelen. De landschappen zijn werkelijk adembenemend. Vooral aan de linkerkant zie je met jungle overwoekerde, ruige heuvels. Het is super om deze weg voor een kilometer of 5 te volgen, tot je bij een steil deel komt waarachter het landschap dan ineens verrassend plat wordt.

Hier zijn wij omgekeerd, om bij de grote kruising in Lak Sao dit keer rechtsaf te slaan, richting Ban Na Hin. Mocht je in Lak Sao willen overnachten, dan heeft Phasouk guesthouse nieuwe, redelijk comfortabele kamers voor slechts een paar euro per nacht. Echt een topdeal, maar verwacht niet dat er één woord Engels gesproken wordt. 🙂

De gave bergen rond Lak Sao in de achtergrond van de tempel

Dragon Cave

Als je Lak Sao uitrijdt, kun je aan de rechterkant genieten van de mooiste groene heuvellandschappen. Ook hier zijn overal kleine zandweggetjes naar dorpjes die de moderne tijd nog gemist hebben. We zien mannen druk met hun vechthanen, terwijl de vrouwen schoonmaken of hout verzamelen. Een kilometer of 15 verderop vertelt aan de rechterkant een bordje dat we de Dragon Cave bereikt hebben.

We hebben niet al te hoge verwachtingen, vanwege wat wisselende reacties die we horen van andere reizigers langs de Thakhek Loop. De tropische tuin, vol dikke, oude bomen, rotsformaties en aangeplante bloemen en planten weet ons daarom direct te verrassen. Na een kijkje in een rotstempel kruipen we door de kleine opening de grot in. Al bukkend volgen we een klein onderaards riviertje. Het plafond blijft laag, tot we achterin de grot één enorme kamer vinden. Hier hangen en staan gave stalactieten en stalagmieten. Over rotsen en een bruggetje bereiken we dan plotseling al het einde van de grot.

De Dragon Cave, haar geweldige omgeving en het uitzichtpunt boven de grot

We begrijpen de wat lauwe reacties over de Dragon Cave wel, tot we op de terugweg een serie trappen in het oog krijgen. 800 Metres hike staat erbij. Natuurlijk beginnen we aan de beklimming, die ons algauw door een opening aan de zijkant de grot uit brengt. Zo nu en dan is het goed oppassen en behoorlijk steil, ook buiten. We worden omringd door groene jungle en moeten ons bij sommige trappen en uitgehouwen stappen even vastgrijpen aan lianen langs het pad. Als we een bordje “viewpoint” zien, weten we direct dat dat ons nieuwe doel wordt. Onze jongste vindt het eigenlijk té spannend, maar eenmaal boven wordt ons doorzettingsvermogen rijkelijk beloond. Met elke laatste stap naar een soort houten vlonder bovenop de berg roep ik harder “wauw”! Het 360 graden uitzicht op de wijde omgeving met wel 100 tinten groen is fenomenaal. Voor onze neus spelen kleurrijke vogeltjes tikkertje.

Na Pavan en de “Cool Pool”

Vanaf de Dragon is de weg vrij recht en vlak, tot je aan de rechterkant een bordje met “Cool Pool” ziet. Een beetje verkoeling is zeker fijn na zo’n eind rijden. Bovendien is Na Pavan een leuk dorpje, waar je met een beetje geluk de dames druk bezig ziet op hun weefgetouw. Nog altijd maken ze hier zelf hun prachtige rokken en andere stoffen. Je bent inmiddels wel een eindje van de karstbergen vandaan, dus je moet het onverharde pad ongeveer 5 kilometer volgen om ze weer te naderen. Bij een huisje betaal je ongeveer een euro om door te mogen lopen naar de blauwste zwemplas van de hele Thakhek Loop. Die zwemplas wordt bovendien omgeven door indrukwekkende karstbergen én voldoende groen en kleurrijke vlinders om even neer te ploffen en gewoon te genieten. Je kunt er ook voor kiezen om direct van een rots het water in te springen. Dan weet je direct waarom dit de “Cool Pool” heet. 😉

De Cool Pool is echt een hele coole stop op de Thakhek Loop

Ban Thabak en de Torpedo boten

Als je jezelf van de Cool Pool hebt weten los te weken, is het nog maar een paar kilometer naar Ban Thabak. De brug over de Nam Kading geeft een mooi uitzicht over de rivier en de groene heuvels er omheen. Net na de brug zitten aan de rechterkant een paar restaurantjes waar je heerlijk en heel betaalbaar kunt eten. In feite koken de eigenaars aan huis en hebben ze het voorste deel van hun huis als restaurant ingericht. Met een volle buik is het heerlijk uitbuiken tijdens een tochtje over de Nam Kading en de Nam Theun rivier in één van de Torpedo boten.

De metalen boten hebben inderdaad wel wat weg van een torpedo, maar zijn dat niet. In de jaren ’70 is Laos zwaar gebombardeerd. De Amerikanen vlogen over het land richting Vietnam en namen extra brandstof mee in tanks die ze konden afwerpen zodra ze leeg waren. Deze lege hulzen zijn door de lokale bevolking van Ban Thakbak omgebouwd tot boten, waardoor ze dat gekke uiterlijk met die enorm spitse neus hebben. Wij vragen wat rond in het dorpje en worden algauw bij een opaatje gebracht dat één van die boten bezit. Voor ongeveer 15 euro wil hij ons wel een uurtje rondvaren. Hij tapt een paar liter benzine in een Jerrycan en dan kunnen we afdalen naar de vlonder waar een aantal van de Torpedo boten liggen.

Zo inventief, deze Torpedo boten in Ban Thabak

De eerste meters zijn een beetje spannend, want het metaal is niet erg dik, maar daarna is het echt genieten in de middagzon, met de wind in onze haren. Boven op de heuvels staan hier en daar eenvoudige hutjes, van waaruit we enthousiast worden toegezwaaid. Zo nu en dan worden we ingehaald door een andere Torpedo boot. De meesten zijn onderweg met zakken cement om ergens te bouwen lijkt het wel. Gaaf om te zien dat deze boten hier zo goed gebruikt worden.

De Nam Sanam waterval

Vrij snel na Ban Thabak stijgt de weg flink, om daarna weer te dalen. Ben je hier in de late middag, dan wordt je getrakteerd op een wijds en goudkleurig uitzicht op Na Hin en de rest van de brede vallei die leidt naar Kong Lor. Eenmaal helemaal beneden kun je linksaf naar Kong Lor, maar het loont om nog een kilometer rechtdoor te rijden, naar de Nam Sanam waterval. Dit kun je trouwens ook op de terugweg uit Kong Lor doen. Naast de dorpstempel van Na Hin is een zandpad dat de jungle in voert. Als we een klein riviertje oversteken, fladderen er wel honderd kleurige vlinders om ons heen, maar helaas minstens evenveel muggen.

Alleen al de wandeling door de jungle is een bezoek aan de Nam Sanam waterval waard

De bomen die we zien zijn enorm en schijnbaar echt oud. Dit is wat ik zo fantastisch vind aan Laos: die ongerepte natuur. Wij volgen het pad nog een eind, maar omdat de hike naar Nam Sanam niet goed bewegwijzerd is en er écht te veel muggen zijn, keren we na een stukje schitterende jungle om. Er zijn plannen om het pad beter van bordjes te voorzien. Dan schijnt met name in het regenseizoen Nam Sanam één van de hoogtepunten van de Thakhek Loop te zijn.

Afhankelijk van hoe lang je over deze tweede etappe van de Thakhek Loop gedaan hebt, kun je in Ban Na Hin overnachten of door rijden naar Kong Lor. De resterende 40 km naar Kong Lor zijn tegenwoordig volledig geasfalteerd, maar er zijn altijd wel ergens een paar stukken waar het asfalt weer stuk is, dus wees voorzichtig!

Besluit je om in Na Hin te blijven, dan is Sanhak een fijn guesthouse. Er zijn kamers in een nieuwer deel, waar ook het restaurant is. Zelf hebben we goedkoop en heel rustig geslapen in het oude gebouw, aan de andere kant van het pad. De eigenaresse is een bron van informatie over de Thakhek Loop en de Westerse én Aziatische gerechten zijn top, vooral de Pad Thai!

Ban Na Hin is een fijne overnachtingsplek op de Thakhek Loop

Dag 3 Kong Lor en terug naar Thalang

Mijn persoonlijke hoogtepunten: Kayakken over de Hin Boun rivier en de Kong Lor Cave uiteraard!

Kong Lor Cave – Highlight van de Thakhek Loop

Ben je doorgereden naar Kong Lor, of doe je dat de volgende ochtend, dan kun je overnachten in het dorpje vlakbij de grot. Het is echt zonde om hier niet minimaal 1 nacht te blijven, maar liever spendeer je er zeker 2. Er is nog zoveel meer te doen in de omgeving van de grot. Thank me later! Aan de linkerkant van de weg zijn verschillende accommodaties met bungalowtjes, waarvan de meesten een geweldig uitzicht hebben op de heuvels rond de vallei én een prima eigen restaurant. Wij sliepen bij Thongdam guesthouse, bij een lieve familie die heerlijk koken! Wil je een keer splurgen tijdens de Thakhek Loop, dan kun je ook kiezen om bij Spring River Resort te overnachten. De bungalows liggen in een paradijselijke omgeving, aan de rivier. Het restaurant serveert heerlijk eten!

Spring River Resort is een paradijsje van waaruit je perfect Kong Lor Cave kan bezoeken

Kong Lor is echt dé highlight van de Thakhek Loop. Je vaart met een beste snelheid dwars door een 7 kilometer lange riviergrot: aan de ene kant erin en aan de andere kant er weer uit. De eerste paar meter heb je nog wat licht van buiten, maar de rest van de weg is het pikdonker. Het enige dat je ziet is het kleine stukje dat verlicht wordt door jouw hoofdlamp en de lamp van je gids. De ruimtes zijn soms gigantisch, het plafond wel 100 meter boven je. Onderweg passeer je stroomversnellingen en op ongeveer een derde van de grot is een gedeelte verlicht. Hier kun je uitstappen om een stukje langs de mooiste formaties stalactieten en stalagmieten te lopen. Je gids manoeuvreert ondertussen het bootje tegen de stroomversnellingen in. Als je in het droge seizoen reist zul je ook een paar keer moeten uitstappen, om het bootje over de ondiepe, rotsige stukken heen te krijgen. Al met al is het één groot avontuur, inclusief het triomfgevoel als je aan de andere kant weer naar buiten vaart. Ook daar is de omgeving weer fantastisch mooi, groen, helder en bergachtig.

Neem de tijd om de dorpjes aan deze kant van Kong Lor op de mountainbike te ontdekken, of eet een hapje bij één van de restaurantjes. Daarna mag je opnieuw de 7 kilometer lange, avontuurlijke route door de berg afleggen. Heb je tijd over, dan is het meertje bij de ingang van de grot ook een fijne zwemplek.

Kong Lor Cave is echt een avontuur

Over alles wat te maken heeft met een bezoek aan de Kong Lor grot én wat er nog meer te doen is in de omgeving, heb ik een apart blog geschreven. Je vindt daar uitgebreide beschrijvingen van ons eigen bezoek aan de grot, onze kayaktochten en de fietstocht aan de andere kant van de Kong Lor grot.

The Rock viewpoint en terug naar Lak Sao of Thalang

Vanuit Kong Lor rijd je dezelfde weg naar het noorden als je vanuit Na Hin gekomen bent. Je passeert onderweg een wegwijzer naar nóg een grot, een hele grote ook, maar lang zo bekend niet als Kong Lor. Sterker nog: je zult de grot waarschijnlijk helemaal voor jezelf hebben als je de moeite neemt er een kijkje te nemen. Je hebt echt een lamp nodig om verder dan een aantal meter naar binnen te gaan.
Terug in Na Hin sla je linksaf, richting Vieng Kham. Al gauw begint de weg te stijgen en dalen en wordt je op indrukwekkende karstlandschappen getrakteerd. Na een kilometer of 10 ben je bij The Rock Viewpoint. Dit is dé plek voor adrenaline junkies. Je kunt er een aantal gave ziplines, en touwbruggen overwinnen, dwars door de meest spectaculaire karstlandschappen. Voor wie de Thakhek Loop al genoeg avontuur vindt, is er ook een plankenpad, dat je dichtbij en zelfs over een aantal van de karstpieken brengt. Zonde dat bij de aanleg duidelijk ook wat punten gesneuveld zijn, maar wel tof om die bijzondere rotsformaties zo dichtbij te ervaren. Wij zien er ook verschillende bijzondere vogels en een eekhoorn.

Het plankenpad bij “The Rock Viewpoint”

Bij The Rock Viewpoint is ook de plek waar je moet kiezen of je de lange saaie “highway” terug neemt naar Thakhek, of liever omdraait en dezelfde weg terug rijdt die je gekomen bent. Kies je voor dat eerste, dan is Na Hin een fijne plek om nog een nacht te blijven. Ga je terug naar Lak Sao of Thalang, dan kun je wellicht onderweg nog enkele van de bezienswaardigheden zien die je op de heenweg hebt overgeslagen.

Dag 4: terug naar Thakhek

Over deze dag kan ik kort zijn: je kent de route en weet precies waar je nog wilt stoppen of foto’s naken. Zorg ervoor om ruim voor het donker terug te zijn in Thakhek. Terug lijkt altijd sneller, maar vergis je niet, weg nummer 12 is nog best een heel eind. Er is veel vrachtverkeer op weg naar of van Vietnam. Daar wil je in het donker niet tussen rijden.

De Thakhek Loop op de kaart

Laatste tips Thakhek Loop

Kies je ervoor de Thakhek Loop met de scooter / motorbike te doen, controleer dan altijd of de remmen en banden goed zijn. Check ook even de nummerborden. Wij zagen verschillende toeristen zonder nummerbord rondrijden. Je bent dan niet verzekerd en een leuk spaarvarken voor mogelijke politiecontrole. Dat geldt ook als je nummerbord de verkeerde kleur heeft trouwens. Hij hoort wit te zijn. Dat is een bedrijfsnummerbord. Overigens schijn je voor politiecontroles vooral in Thakhek zelf op te moeten passen en bepaalde kruisingen te moeten vermijden. Dat vertellen ze je zeker bij de verhuurder als je in Thakhek zelf huurt.

De verhuurders die het beste staan aangeschreven zijn Mad Monkey (wel de duurste, maar nieuwe, goed onderhouden spullen) en Mr Ku (net wat goedkoper en bij de man die ooit de Thakhek Loop “bedacht”). Wang Wang heeft minder goede reviews, maar wij waren prima tevreden over de auto die we 2 dagen van ze hebben gehuurd. Kies je voor deze optie: een chauffeur erbij kostte slechts 12 euro extra per dag en leverde ons de zekerheid dat we geen torenhoge schadepost zouden oplopen onderweg. Oh en lekker relaxt achterover leunen is zeker ook wat waard.

Huur je een scooter, dan krijg je er van de verhuurder een kaartje bij, inclusief wat handige zinnen in het Lao. Zelf heb ik erg veel aan deze kaart gehad én de uitgebreide kaart met foto’s van het Laotiaans toeristenbureau. Deze kaart krijg je bij 1 van de verhuurders én vindt je geregeld bij de bekendere accommodatie onderweg.

Na de Thakhek Loop kun je makkelijk verder reizen naar Savannakhet, het Bolaven plateau of het uiterste zuiden van Laos. Via Vientiane ben je met de nieuwe trein ook vrij vlot in Luang Prabang. Wij zijn de grens over gegaan naar de Isaan in Thailand trouwens, waar onze eerste stop Sakon Nakhon was.

Ga naar al mijn Azië blogs, of kies een andere bestemming »