Waarom wij Halong Bay inruilen voor Lan Ha Bay

Halong Bay wordt ook wel als Ha Long Bay geschreven. Feit blijft dat deze baai dé trekpleister van Vietnam is en voor velen de highlight van een rondreis door Vietnam. Helemaal terecht natuurlijk, want Halong Bay wordt één van de 7 wonderen van de natuur genoemd en is in eerste instantie echt schitterend. Dat weet de rest van de wereld ook en dus is Halong Bay druk. Heel druk! Al bij aankomst in Hanoi kun je op elke straathoek een cruise naar Halong Bay boeken. De keuze is reuze en voor Covid in 2020 losbarstte, zag Halong Bay zo’n 5 miljoen bezoekers per jaar. In eerste instantie schitterend dus, maar wie beter kijkt ziet veel viezigheid en schade in de baai. Wij willen er daarom eigenlijk voor kiezen Halong Bay over te slaan, maar na een uitgebreide speurtocht op internet, kiezen we ervoor om naar het minder bezochte zusje Lan Ha Bay af te reizen. Daar krijgen we geen spijt van! Ik neem je in dit blog mee naar Lan Ha Bay en vertel je waarom een bezoek aan deze plek eigenlijk veel mooier is dan Halong Bay.

Waarom Halong Bay mij vooraf niet trekt

Drukke gebieden, die met toeristen overspoeld worden, zijn nooit ons ding. Waarschijnlijk zijn ze niemands ding, maar als je bepaalde highlights van een land wil zien, zijn ze onvermijdelijk. Voor ons is dat bijna een reden om Halong Bay in haar geheel over te slaan. Behalve dat het gewoon niet tof is om in kolonne door zo’n schitterend natuurwonder te varen, is de negatieve impact van het toerisme enorm op het gebied. Ik zie onszelf niet tussen die massa’s andere boten rondvaren door Halong Bay.
Vooraf heb ik visioenen van drijvende plastic flesjes en andere rommel, terwijl het water een grijze massa is. Misschien niet waar je het eerste aan denkt, maar de impact van het toerisme in Halong Bay op de lokale vissersgemeenschappen die in en rond de baai wonen is gigantisch. Sterk vervuild water zorgt voor een kleinere opbrengst en een vieze leefomgeving voor deze mensen.

Overtoerisme heeft z’n weerslag op de lokale vissers in Halong Bay

Toch blijft er iets knagen en eigenlijk willen wij die kalkstenen rotsen en eilanden in zee wel graag met eigen ogen zien. Wij kiezen er daarom voor om naar Lan Ha Bay te reizen, in plaats van naar Halong Bay. Lan Ha Bay is het zusje, dat ten zuidwesten van Halong Bay ligt. Het eiland Cat Ba is de ideale plek om Lan Ha Bay te verkennen met een georganiseerde cruise voor 1 of 2 dagen óf een boottocht op eigen gelegenheid met een zelf gekozen schipper. We krijgen geen spijt. We zijn blij tóch gegaan te zijn én dat we ons vooral op Lan Ha Bay gericht hebben. Zeker in het laagseizoen is het hier aangenaam, zowel voor toeristen als voor vissers.

Let op: sinds enkele jaren is het niet elke schipper meer toegestaan met toeristen door Lan Ha Bay te varen. De kleine vissersboten mogen om veiligheidsredenen geen toeristen meer meenemen. Toch zijn er relatief kleine boten die wel de juiste permit hebben en waarvan de eigenaars je zeker weten te vinden als je naar de kleine Bến Bèo haven gaat.

lokale vissers en gave landschappen in Lan Ha Bay

Hoe Lan Ha Bay bezoeken

De beste manier om Lan Ha Bay te bezoeken is door een paar dagen naar Cat Ba eiland af te reizen. Van hieruit kun je met een georganiseerde tour een dag cruisen door Lan Ha Bay. Vanuit Hanoi reis je eerst naar de haven van de stad Hải Phòng. Daar steek je een smal stukje zee over, naar Cat Ba eiland. Aan de andere kant kun je de bus nemen naar het stadje Cat Ba, waar de meeste accommodaties zijn. Dit is de kortste route, die een kleine 4 uur in beslag neemt. Er zijn ook tourbureautjes die deze reis als combiticket aanbieden, waarover later meer.

Een alternatieve route naar Cat Ba is door eerst naar Halong stad te reizen. Dit is net wat verder dan naar Hải Phòng. Voordeel van eerst naar Halong te reizen, is dat je dan een schitterende tocht per veerboot aflegt dwars door Halong Bay. Voor die overtocht betaal je een fractie van een cruise, maar de uitzichten zijn hetzelfde. Uiteraard stop je nergens en kun je niet zwemmen en geen grotten bezoeken. Wil je toch een glimp opvangen van Halong Bay, maar er geen cruise maken, dan is dit een mooi alternatief. Je komt na de overtocht aan in het noorden van Cat Ba eiland, in de kleine haven van Bến tàu Du lịch Đảo Cát Bà. Er zijn bussen tussen het haventje en de Cat Ba city, die aansluiten op de tijden van de veerboot.

Met de veerboot vanaf Ha Long stad zie je ook gewoon dit soort uitzichten en strandjes!

Extra bijkomend voordeel is dat je met een beetje geluk een klim kunt maken naar één van de mooiste viewpoints van heel Halong Bay. Bai Tho mountain wordt voornamelijk door binnenlandse toeristen bezocht en het uitzicht vanaf de heuvel bij zonsopkomst schijnt fabelachtig te zijn. Je moet wel een beetje mazzel hebben, want officieel is dit uitzichtpunt gesloten, sinds er een brand heeft gewoed in dit gebied. Wellicht gaat het in de toekomst nog weer officieel open, maar tot dan moet je geluk hebben of je wordt toegelaten door de dame die bij het hek woont. Wil je de klim naar dit “beste viewpoint van Halong Bay” maken, dan raad ik je aan vooraf verder online onderzoek te doen om je kansen in te schatten.

Wanneer Cat Ba en Lan Ha Bay bezoeken

Mocht je in de zomermaanden of tijdens Vietnamees nieuwjaar (Tet) naar Cat Ba eiland afreizen om door Lan Ha Bay te cruisen, dan kun je weleens enorm op je neus kijken. In de maanden juli en augustus en tijdens Tet wordt het eiland overspoeld met lokale toeristen. De stranden zijn dan afgeladen vol, in de hotels hoor je van vroeg tot laat karaoke en de prijzen verdubbelen. Ook het einde van juni en begin september kunnen nog redelijk druk zijn op Cat Ba. Buiten die periode is het er heerlijk rustig en zijn de prijzen laag. Je slaapt dan al voor rond de 10 euro in een prima kamer, met ontbijt. In oktober en november is het vaak heel aangenaam, zonnig weer. Temperaturen zijn tussen de 25 en 33 graden, ideaal voor een cruise door Lan Ha Bay, of een dagje chillen op één van de stranden.

Oktober en november zijn ideaal voor een bezoek aan Halong Bay en Lan Ha Bay

Ander alternatief voor Halong Bay

Er is nog een ander alternatief voor Halong Bay, dat ook stukken minder bezoekers krijgt. Bai Tu Long is een beschermd gebied ten noorden van Halong Bay. In tegenstelling tot Halong Bay is Bai Tu Long geen Unesco werelderfgoed. Als je foto’s bekijkt van beide gebieden, dan zul je het verschil tussen Halong Bay en Bai Tu Long maar moeilijk kunnen ontdekken. Het grote verschil zit ‘m in de stukken lagere bezoekersaantallen. En als er dan toch nog iets anders is: de karsteilandjes van Bai Tu Long liggen veelal net wat verder uit elkaar. Het gebied is echter minstens even mooi en een heel stuk schoner. Boten mogen ’s nachts niet voor anker gaan in Bai Tu Long en daardoor zijn er geen meerdaagse cruises hier. Er zijn overigens wel combinatiecruises mogelijk, waarbij je overnacht in Halong Bay en ook een dag rondvaart in Bai Tu Long. Zo zie je beiden, mocht je dat graag willen.

Ook prijstechnisch is Lan Ha Bay de betere keus

Aan cruises door Halong Bay, maar zeker ook door Halong én Bai Tu Long, hangt een prijskaartje. Prijzen zijn niet spectaculair voor Europese begrippen, maar zeker een aanslag op een backpackers budget, helemaal met een gezin. Bai Tu Long is een stukje verder varen dan Halong Bay en zodoende wat prijziger. Je bent ook langer onderweg, dus plan extra tijd in als je deze baai wilt bezoeken. Voor een cruise door Halong Bay zelf, met overnachting betaal je al een flink bedrag voor elke nacht die je in het nationaal park verblijft. In 2022 is dat 500.000 Dong, 20 euro. Er zijn onderling behoorlijke prijsverschillen tussen de cruises, dus het loont wel om goed te vergelijken. Reken buiten het hoogseizoen op minimaal 120 euro per persoon bij maatschappijen met een goede reputatie voor een cruise naar Halong Bay en 150 voor een cruise die ook Bai Tu Long aandoet. In de populaire zomermaanden zijn prijzen een stukje hoger.

In Bai Tu Long zie je vergelijkbare eilandjes met Lan Ha Bay en Halong Bay

Reis je op eigen gelegenheid naar Cat Ba, om een cruise door Lan Ha Bay te maken, dan ben je een heel stuk voordeliger uit. Ga je voor een gecombineerd ticket van bus, boot en bus met deur-tot-deur-service van één van de tourbureautjes, dan kost je dat in 2022 ongeveer 13 Dollar, oftewel 330.000 Dong. Door zelf losse bus- en boottickets te regelen ben je nog iets goedkoper uit. Een cruise door Lan Ha Bay voor een volle dag, met een bezoek aan de drijvende vissersdorpjes en een stop om te kayakken kost je ongeveer 550.000 Dong, oftewel 22 Dollar. Oriënteer je vooraf een beetje, want de maatschappij waarmee wij op cruise zijn geweest is net wat duurder, maar het eten was erg goed en uitgebreid. Bovendien varen zij niet alleen door Lan Ha Bay, maar doet ook een deel van Halong Bay aan. Zo kun je het verschil zien tussen beide baaien. Spoiler alert: dat verschil is er nauwelijks. Lan Ha Bay heeft vooral net wat meer grotere eilandjes tussen de kleinere karstformaties.

Een andere manier om door Lan Ha Bay te cruisen voor een dag, is door zelf een boot te charteren en te onderhandelen over de prijs. Voordeel is dat je dan precies zelf kunt aangeven waar je naartoe wilt varen. Als je met minimaal 4 bent, is het qua prijs vergelijkbaar met een georganiseerde cruise. Ben je met meer, dan zul je goedkoper zijn als je zelf een boot organiseert. Je moet dan wel je eigen picknicklunch meenemen om op één van de mooie strandjes in Lan Ha Bay op te eten. Zelf vond ik het handig om met een georganiseerde cruise een beeld te krijgen van de mooiste plekjes in Lan Ha Bay en te kanoën bij de “Light Cave” en “Dark Cave” in Halong Bay. Na deze tour en een nader onderzoek op internet hebben we besloten om nog een dag met een schipper naar đảo Thoi Vạn Bội te gaan. Op Vạn Bội eiland vind je schitterende stranden. Helaas was Monkey Island gesloten door de Vietnamese overheid, maar als dat weer toegankelijk is, zal dat ook een goede stop zijn!

Zelf een cruise door Lan Ha Bay met schipper maken en de mooiste plekjes zien

Accommodatie Cat Ba eiland

Slaap je in het stadje Cat Ba, dan is de kans redelijk groot dat je ’s avonds naar een mengelmoes van karaoke geluiden mag luisteren in je bed. Wil je graag slapen en op een kleine 2 kilometer afstand van het centrum verblijven, dan raad ik je HT homestay aan. De nieuwe kamers zijn super schoon en ruim, zeker als je de vierpersoonskamers met balkon kiest. Het eenvoudige ontbijt is gratis en mooi meegenomen. Bij de hoofdweg staan motorbike taxi’s klaar om je voor een paar cent naar het stadje, de haven of de stranden te brengen. Je kunt ook een motorbike huren voor 5 euro per dag. Houd er wel rekening mee dat zelf motorrijden zonder rijbewijs illegaal is in Vietnam!

Slaap je toch liever centraler? Kies dan voor het Cat Ba Island hotel, dat net wat verder naar achteren ligt van de hoofdweg, maar toch midden in het centrum. Ben je op Cat Ba en is het je nóg niet rustig genoeg? Wil je dat échte eilandgevoel ervaren ver weg van alles en jezelf even verwennen? Dan is Cat Ba Freedom Island Retreat op één van die groene, heuvelachtige eilandjes fantastisch. Met privéstrand voor de deur heb je hier het ultieme vakantiegevoel. Heerlijk om nog 1 of 2 nachtjes toe te voegen aan je verblijf op Cat Ba en cruise door Lan Ha Bay.

Kies voor je reis naar Cat Ba eiland voor een combiticket, waarbij de busreis naar Hai Phong, de oversteek met de boot en de bus naar je accommodatie op Cat Ba inclusief zijn. Je betaalt uiteindelijk amper iets extra’s ten opzichte van elk ticket zelf regelen en betalen, maar hebt er enorm veel gemak van.

Zou jij ook kiezen voor een verblijf in Cat Ba om Lan Ha Bay te bezoeken? Of ga je toch voor “the real thing” en wil je écht naar Halong Bay? Meer lezen over Vietnam? In een ander blog vertel ik waarom wij in Vietnam spontaan vegetariër werden én leg ik uit waarom we ook de highlight Sapa links laten liggen en een trekking in Bac Ha maken.

Ga naar al mijn Azië blogs, of kies een andere bestemming »