Van Thakhek heb ik, voordat we er uit de songthaew stappen, weinig verwachtingen. De bezienswaardigheden van Thakhek bevinden zich vooral buiten het stadje en het centrum schijnt niet veel meer dan een cowboystadje te zijn. Het is dé startplek om met de Thakhek loop te beginnen, een rondje op de scooter door het centrale deel van Laos. Zelf hebben we al een week van die Thakhek loop erop zitten, niet met een scooter, maar gewoon met het openbaar vervoer, liftend en lopend, net hoe het uitkwam. Ons idee is om een aantal dagen Thakhek als thuishonk te gebruiken om het zuidelijke deel van de bezienswaardigheden langs die zogenaamde loop te bezichtigen. De reisgidsen en verschillende reiswebsites die ik lees zijn echter niet al te lovend over Thakhek. Ik ben dan ook aangenaam verrast als het liefde op het eerste gezicht blijkt en ik de bezienswaardigheden van Thakhek veel mooier vind dan vooraf verwacht.
Eerste indruk van Thakhek
Onze eerste indruk van Thakhek is er eentje om niet gelijk een gat van in de lucht te springen. Op het busstation, waar onze songthaew ons brengt, worden we flink overvraagd voor een ritje met de tuktuk naar het centrum. Gelukkig reizen we wel vaker in Azië en laten we ons niet ontmoedigen. We doen onze rugzak om en lopen naar de doorgaande weg. Daar zijn de dingen direct heel anders. Een lieve, oudere man stopt met z’n tuktuk naast ons en nodigt ons met een grote glimlach uit om in te stappen, voor het lokale tarief.
Een beetje Westerngevoel in Thakhek met al die afbladderende, koloniale gebouwen
In een paar minuten staan we midden in het oude centrum, want Thakhek is niet zo groot. Wat we zien heeft wel wat weg van een ouderwets, stoffig Westernstadje. Laat ik daar nou net heel erg van houden. De koloniale huizen, met okerkleurige muren en blauwe of groenen luiken hebben hun beste tijd wel gehad. Samen met de enorme bomen langs de Mekong zorgen zij wel voor heel veel sfeer. Op het centrale plein staat een kleine tempel, strak in de verf te “shinen”. Een monnik fietst langs, op weg naar een onbekende bestemming. Ik voel nu al dat Thakhek mijn stadje is.
Bezienswaardigheden van Thakhek
De tempel op het centrale plein, naast de Mekong is niet te missen. Hij is al in de jaren ’40 gebouwd, maar ziet eruit alsof hij nieuw is. Het verhaal rond de oprichting van de tempel is dan wel nogal gruwelijk. “Here, the French empire killed children and pregnant women and threw them into a well”, aldus het informatiebord. Wandel je wat door de straatjes rondom de tempel, dan zie je de mooiste koloniale huizen van Thakhek. Vooral in het late namiddagzonnetje zien ze er enorm sfeervol uit. Als je de Mekon richting het noorden volgt, kom je al gauw bij een lange trap naar de lager gelegen over, met 2 imposante slangen en een kleine tempel tegen. Deze religieuze plek hoort bij de Wat Nabo Si Pattanaram, aan de overkant van de weg. Ik ben onder de indruk van hoe mooi al deze heilige bouwwerken eruit zien, van de enorme, oude boom bij de tempel en de bezigheden van de monniken. Het is zo’n harmonieus geheel en waarschijnlijk de beste plek om van de zonsondergang te genieten.
Wat Nabo Si Pattanaram Thakhek – één van de mooiste bezienswaardigheden van Thakhek
Bezienswaardigheden buiten het stadje: Cave Alley
Heb je slechts weinig tijd te besteden in Thakhek, dan is het een aanrader om toch in elk geval één dag een tuktuk te huren en daarmee de stad uit te tuffen. Heb je een motorrijbewijs, dan is het ook fantastisch om een scooter te huren en daarmee zelf op pad te gaan. Heb je weinig of geen rijervaring én geen rijbewijs, dan is een tuktuk een veiliger en veel relaxter alternatief. Met de wind in je haren kun je op je gemak rondkijken, terwijl je Thakhek uitrijdt, om de bezienswaardigheden buiten de stad te ontdekken. Al gauw zie je de eerste karstheuvels opduiken, die het landschap zo aantrekkelijk maken.
Uiteraard vind je in Cave Alley grotten. Zelf ben ik daar eigenlijk helemaal geen liefhebber van. Ik vind grotten nooit zo interessant en sinds we in het noorden van Laos eens de uitgang tijdenlang niet konden terugvinden, ben ik er helemaal niet meer dol op. De grotten rond Thakhek zijn anders. Daar zijn een aantal heel bijzondere bij.
Zo kun je in Tham Pa Seuam zwemmend naar binnen, om het onwaarschijnlijk blauwe, heldere water te zien schitteren door de zonnestralen die in bundels naar binnen schijnen. Het is magisch om daar op je rug te drijven en de stalactieten boven je hoofd te zien. Met een kayak kun je een heel eind de grot in, maar deze service was er tijdelijk niet tijdens ons bezoek. De omgeving van deze grot is ook schitterend, met een betoverend meer pal voor de ingang en een tweede grot vlakbij. Deze zogenaamde Boeddhagrot vond ik zelf wel minder speciaal.
De Tham Pa Seuam grot vind je op een kilometer of 15 buiten Thakhek
Een andere grot die je zeker niet mag overslaan aan diezelfde Cave Alley is Xieng Liab. Deze grot is niet zó enorm, maar heeft wel twee gigantische ingangen en een enorme berg rotsen in het midden. De rivier stroomt dwars door de grot en de lichtinval is super. Je kunt hier ook een boomkroonpad doen en ziplinen. Tot grote teleurstelling van onze meiden is dat alleen voor volwassenen. Niet ver van Xieng Liab vind je één van de meest relaxte bezienswaardigheden van Thalhek en omgeving. Tha Falang is een breed en rustig stukje rivier met aan beide kanten zitjes aan de waterkant. Je kunt zo’n zitje huren en van een zelf meegebrachte picknick genieten. De restaurantjes maken ook graag wat te eten of drinken voor je klaar. Onze dochters vinden het vooral heel gaaf om hier tussen de enorme vissen te zwemmen.
Net wat verder van Thakhek, maar toch de moeite van de extra kilometers waard is de Tham Nang Aen Cave. Deze grot is 20 kilometer van Thakhek en van binnen kleurrijk verlicht. Met een bootje vaar je eerst een stuk naar binnen, om dan verder de grot te verkennen met een privégids.
Beide indrukwekkend: Xieng Liab en Tham Nang Aen Cave
Wat Phathat Si Khottabong en de grote muur
Een paar kilometer ten zuiden van Thakhek staat de belangrijkste tempel van het stadje, voor Boeddhisten in elk geval. Wat Phathat Si Khottabong is nog niet eens helemaal af, maar nu al mooi. Op het moment dat wij er zijn en ook de stupa bekijken waarin het borstbeen van Boeddha zouden liggen, worden net de dakpannen op één van de gebouwen gelegd. De Boeddha in het hoofdgebouw vinden we niet heel bijzonder, maar de plek aan de Mekong is super. Buiten de muur van de tempel zelf staat nog een eeuwenoude, maar kleine stoepa met Boeddha die een kijkje waard is. Eén van de bezienswaardigheden van Thakhek aan de andere kant van de stad is een grote muur, “the giant wall”. Hoe de metershoge, kilometers lange muur hier gekomen is, weet men niet precies. Dat het een indrukwekkend bouwwerk is zal duidelijk zijn.
Accommodatie Thakhek
Die dag dat we aankomen in Thakhek en wat moeite hebben een eerlijke tuktuk te vinden op het busstation, blijkt ook even lastig met het vinden van accommodatie. We hebben vooraf niks gereserveerd en een rondje langs de Mekong leert ons dat daar de grote, onpersoonlijke hotels zitten en een paar duurdere boetiekplekjes. De straatjes daar net achter fungeren als jongerenopvang voor iedereen die de volgende dag op de scooter aan de Thakhekloop wil beginnen. Dat is niet wat wij zoeken, als we een paar dagen in Thakhek verblijven. Uiteindelijk komen we terecht bij dit guesthouse, met een fijne tuin. De duurste kamers in een stenen gebouwtje achteraan hebben een eigen hangmat en zijn ruim. Enige nadeel is dat het wel even lopen is naar het centrum, maar dat maakt de locatie wel lekker rustig. Slaap je liever centraal en reis je niet met een beperkt budget, dan zijn de kamers van het Inthira nog een stuk comfortabeler en sfeervolller. Het is gevestigd in één van die geweldige koloniale gebouwen.
Wat Phathat Si Khottabong is één van de highlights van Thakhek
Tips voor de Thakhek loop
Wat mij betreft mag Thakhek echt meer aandacht krijgen. Het is een authentiek stadje aan de Mekong, met een fijne vibe en bezienswaardigheden die echt wel de moeite zijn. Doe je de Thakhek loop, dan is het misschien een idee om je vooraf een aantal dagen in Thakhek te vestigen en de bezienswaardigheden van Cave Alley vanuit het stadje te bezoeken. Zo heb je veel meer tijd voor het rijden van de rest van de loop en kom je geen tijd tekort op je eerste dag, omdat er zoveel mooie stopplekken vlakbij Thakhek zijn.
De meeste mensen die een scooter huren voor de Thakhek loop doen dat met weinig of geen rijervaring. Verzekerd ben je niet en het aantal gewonden met één of meer beroemde Zuidoost-Azië tattoo’s dat we onderweg gezien hebben is niet op één hand te tellen. Overweeg om, net als wij, de loop te doen met het openbaar vervoer. Je kunt dan onderweg op verschillende plekken een paar dagen neerstrijken om dagtrips naar de bezienswaardigheden te maken. Met een combinatie van OV en liften kom je in Laos eigenlijk overal. En reis je graag sneller, dan is een auto huren ook nog een optie. Dat kan voor een paar euro extra per dag zelfs met chauffeur erbij.
Tha Falang is een fijn zwem- en chillplekje vlakbij Thakhek
Huur je toch een scooter, controleer die dan uitgebreid op schade, maar zeker ook op technische mankementen. Check vooral de remmen heel goed! Realiseer je ook wat de gevolgen kunnen zijn als je je paspoort afgeeft als borg. Een ongeluk zit in een klein hoekje, zeker op ongeasfalteerde weggetjes met keien.
Wat voor manier je ook kiest om Thakhek en omgeving te verkennen: geniet ervan. De landschappen, grotten, watervallen en mensen zijn fantastisch.