Wij zijn dol op verborgen parels, maar slaan de topbestemmingen in Vietnam of elders op de wereld natuurlijk niet over. Het liefst combineren we die twee met elkaar. We reizen daardoor meestal een stuk langzamer dan de meeste anderen. In een maand in Vietnam hebben wij alleen het noorden van het land ontdekt, maar dan wel écht goed. Ik neem je mee naar de verborgen parels die wij er gevonden hebben, vaak op steenworp afstand van de belangrijkste bezienswaardigheden van Hanoi, Halong Bay, Ninh Binh of Sapa.
Ontdek de charme van Hanoi binnen en buiten het gebaande pad
Wij starten onze vakantie in Vietnam in Hanoi en nemen uitgebreid de tijd om de stad écht te leren kennen. Natuurlijk gaan we naar een voorstelling van het Waterpoppentheater en wandelen we door het “Old Quarter”. Zelfs in deze bekendste wijk van de stad zijn er overigens verborgen parels te vinden. Zo bezoeken we er hele toffe, historische boekwinkeltjes en tempels waar we de enige toeristen zijn. Het meest genieten we van lekker ronddwalen door minder bekende wijken met misschien wel veel meer charme. Truc Bach en Ngoc Ha zijn niet ver van het toeristische “Old Quarter”, waar je veel van de bezienswaardigheden van Hanoi vindt. Hier zie je het echte Vietnamese leven, met verkopers van fruit die op de fiets hun klanten opzoeken en stille cafeetjes met de lekkerste lokale koffie. Jij al eens van Egg Coffee gehoord?
Het lokale leven, verborgen parels en highlights in Hanoi
Niet écht meer een verborgen parel, maar stukken minder druk dan Halong Bay
Halong Bay staat op vrijwel elke reisroute door het noorden van Vietnam. Wij denken er in eerste instantie over om het over te slaan. De verhalen en foto’s doen ons geloven dat het er overlopen, sterk vervuild en zwaar overgewaardeerd is. Als ik toch nog één keer grondig onderzoek doe, kom ik een aantal alternatieven tegen voor Halong Bay. Lan Ha Bay en Bai tu Long zouden even mooi, maar veel minder bezocht, schoner en natuurlijker zijn. Aan die laatste baai hangt wel een prijskaartje: hier vind je vooral luxe cruises tussen de magische karststenen formaties in zee.
Wij kiezen daarom voor Lan Ha Bay, vooral omdat je deze baai vanuit Cat Ba eiland op eigen gelegenheid kunt bezoeken én we daardoor een paar dagen langer kunnen blijven. Zo kunnen we direct chillen op het strand, wandelen over dit groene eiland en Cat Ba met een scooter verder ontdekken. Behalve een georganiseerde dagcruise door Lan Ha Bay gaan we nog een dag eilandhoppen met een lokale vissersboot, zoveel leuker dan een vrij massale cruise-ervaring in Halong Bay.
Wij maken zelf een cruise door Lan Ha Bay met lokale schipper
Laat Sapa links liggen en maak een trekking rond Bac Ha
We hebben lang getwijfeld of een trekking in Bac Ha wel net zo mooi en bijzonder zou zijn als een trekking in Sapa. De toeristische drukte van Sapa sprak ons voor onze reis naar Vietnam helemaal niet aan. Toch zijn de rijstterrassen, bergachtige landschappen en kleurrijke bergvolkeren helemaal ons ding. Zodoende ben ik gaan zoeken naar alternatieven. Ik vond er twee. In eerste instantie kom ik steeds weer terug bij de Ha Giang Loop, maar hoe meer ik daarover lees, hoe meer ik vrees dat dit ooit zo ongerepte gebied ten onder gaat aan het succes van deze motortour.
Uiteindelijk valt onze keus op een trekking in Bac Ha en omgeving. We blijven maar liefst 6 dagen in Bac Ha en behalve die trekking zijn de lokale markten met de kleurrijk geklede, traditionele bevolking dé highlight van dit gebied. Net als in Sapa kun je in Bac Ha in lokale homestays overnachten. Die van ons is bij een super lieve Hmong familie, die ons meeneemt op de mooiste trekking tussen de rijstterrassen. Zelfs onze kinderen genieten van deze uitdagende wandeltocht.
Bac Ha is een geweldig alternatief voor wie meer toeristisch Sapa wil vermijden
Ook in het drukbezochte Ninh Binh vind je een aantal verborgen parels van Vietnam
Verrassend genoeg zie ik geregeld Ninh Binh nog getipt worden als één van de onontdekte parels van Vietnam. Nou, laat ik je uit de droom helpen: Ninh Binh is verre van dat. Ninh Binh is zelfs gewoon een behoorlijk drukke stad. Ook het gebied vol Karstbergen, dat vaak het Halong Bay op het land genoemd wordt is zeker geen serene plek meer. Genoeg toeristen weten inmiddels hun weg naar het Karstlandschap rond Ninh Binh te vinden. In Trang An vaar je vaak tussen tientallen andere bootjes over de pittoreske stroompjes langs Karstbergen, de steile trappen van de beroemde Hang Mua drakenberg beklim je met vele anderen. Kom vroeg op de dag of deel de uitzichten met meer dan een handvol andere bezoekers.
Er zijn wel zeker een aantal weinig bezochte en prachtige plekjes in deze omgeving. Een kleine 20 kilometer ten noorden van de stad vind je één van de minder bezochte bezienswaardigheden van Ninh Binh. Van Long nature reserve is een klein, maar speciaal natuurgebied. Een spiegelglad meer, met hoog riet aan de oevers, ligt tussen de met groen begroeide Karstbergen. Dit is een klein paradijsje voor vogels en natuurliefhebbers. Op het meer bloeien roze waterlelies en op verschillende plekken stroomt het meer de grotten van de karst bergen in. Op slechts tien autominuten verderop vind je bovendien een hele lokale, schitterende grottempel: Chùa Địch Lộng. Samen met het natuurgebied is dit een hele toffe, niet toeristische dagtrip rondom Ninh Binh.
Chùa Địch Lộng: verborgen parel bij Ninh Binh
Meer onontdekte plekjes in Vietnam
Vietnam is natuurlijk een enorm langgerekt land. Reizen door Vietnam kost tijd. Wij hebben er in een maand lang niet alles kunnen zien. Er zijn nog genoeg verborgen parels over voor een nieuwe reis. Het Pu Luong Nature reserve en de Mai Chau rijstterrassen stonden op onze wensenlijst. Helaas hebben we te veel tijd op andere plekken doorgebracht, waardoor we deze terrasvormige rijstvelden, dichte bossen, watervallen en serene dorpjes hebben moeten overslaan. De paradijselijke Con Dao eilanden waren tijdens onze eerste reis te ver uit de richting, maar lijken me perfect om een paar dagen te chillen aan het eind van een volgende rondreis door Vietnam. En zo zijn er nog heel veel meer toffe plekken, die zeker niet in de top 10 meest bezochte bestemmingen van Vietnam staan, maar die absoluut een bezoek waard zijn.
Lees meer over Azië:
