Waarom Vardzia een omweg waard is

“Is Vardzia die hele omweg wel waard?” vragen we ons af als we na flink wat reizen door Georgië een paar dagen relatieve rust hebben in Kutaisi. Vardzia ligt niet echt op een logische route in Georgië, maar een beetje in een uithoek, vlakbij de Turkse grens. De kinderen zijn na twee weken lang elke paar dagen verplaatsen moe en zelf hebben we ook al veel indrukken opgedaan. De grotten van Vardzia lijken ons mooi, maar niet meteen iets dat we niet zouden kunnen missen. Bovendien hebben we in Cappadocië ook al ooit veel van deze grotkloosters en –woningen gezien.

Toch naar Vardzia

We besluiten toch te gaan, maar met een iets gewijzigd plan: in plaats van een lange reis met de marschrutka en aansluitend nog een flinke rit met de taxi, waarvoor we naar alle waarschijnlijkheid hard zullen moeten onderhandelen, huren we voor 3 dagen een auto. Een lokale auto, want iets anders kunnen we op deze termijn niet meer vinden. In de voorruit zit een bizarre barst, precies in het blikveld van de bestuurder, de versnellingsbak is gaar, waardoor de tweede versnelling er steeds weer uit “plopt” tijdens het rijden, de remmen hadden al lang geleden vervangen moeten worden en de tank is nagenoeg leeg als we instappen. Maar we rijden.

Met onze lokale auto onderweg naar Vardzia

Als de kastelen en landschappen steeds mooier worden

De eerste kilometers zijn niet zo spannend, hoewel het schitterend is rondom Borjomi. Wat een natuur, prachtige bossen. Pas als we Vardzia naderen wordt het steeds spectaculairder. Duidelijk zijn we in het land van de kastelen en gave rotsachtige landschappen. Dat we het laatste uur amper harder dan 60 kilometer per uur kunnen rijden is echt geen straf. Het mooiste komt echter als we de laatste 2 kilometer, over een zeer slechte weg, hebben afgelegd. De grotstad Vardzia hebben we dan al aan onze rechterkant zien opdoemen en weer verdwijnen. In het desolate landschap, waarin de rivier een prachtig, glinsterend lint vormt doemt ineens een verzameling gebouwen op. We zijn er. Onze overnachtingsplek voor de komende paar dagen.

Valodia’s Cottage net buiten Vardzia

Zodra we de tuin in lopen voelt het alsof we thuis komen. De meest uiteenlopende, prachtige bloemen bloeien overal en druivenranken zorgen voor schaduw op het pad naar onze kamer. De sfeer in de late namiddag, met het gouden licht van de laagstaande zon is onbeschrijflijk. Valodia’s Cottage wordt omgeven door rotsachtige heuvels en aan één kant wordt het terrein begrenst door een snelstromend riviertje met helder water. Als kind tekende ik vaak een droomlandschap, met daarin precies deze scène… alleen het boogbruggetje over het water mist nog. We krijgen een sobere, maar comfortabele, familiekamer toegewezen met een eigen balkon, dat uitzicht over de schitterende omgeving biedt. We hebben nu al spijt dat we hier maar 3 dagen blijven. Dit is een heerlijke plek ver weg van alles, maar toch slechts 2 kilometer vanaf de grotten van Vardzia. Precies de plek die we nodig hadden.

Valodia’s cottages Vardzia

Zelfvoorzienende boerderij

Nou ben ik helemaal niet zo’n geitewollensokkentype, maar één van de dingen die ik het meest waardeer bij Valodia’s is dat dit guesthouse voor een groot deel zelfvoorzienend is. Op de heuvels in de omgeving grazen hun koeien, die verse melk en yoghurt voor het ontbijt produceren. Achterin op het terrein vind je kippen en varkens die voor eieren en vlees zorgen en een eindje verder is een forellenkwekerij. Naast het hoofdgebouw staan kleurrijke bijenhuizen en in een kas worden tomaten en andere groenten gekweekt. De gebarbequede vis bij het diner is heerlijk, net als de zelfgemaakte wijn uit de eigen wijnkelder. De heerlijke maaltijden, die inclusief zijn bij je verblijf, zijn overvloedig en smakelijk en het zelf getimmerde restaurantje, vlak naast de rivier, is een heerlijke plek om van de natuur en je eten te genieten. Nog iets dichter bij de rivier zijn fijne zitjes, onder de bomen in de schaduw. Die schaduw is ook erg fijn als de kinderen in de middag lekker willen rond splashen in het water. Het leven is erg goed hier.

Valodia’s Cottages Vardzia is een bijzonder fijne plek

Maar… meer dan 3 dagen?

Ik hoor je nu denken… okee, een fijne plek dus om even lekker te onthaasten en genieten, maar om daar meteen zoveel dagen van je reis door Georgië aan op te offeren?! Ja! Juist! Reizen in Georgië is redelijk vermoeiend, zeker als je jezelf deels met het openbaar vervoer verplaatst, maar ook als je na een paar dagen bent uitgerust is er genoeg te doen in Vardzia en omgeving. Vervelen hoef je jezelf dus zeker niet.

Grotkloosters van Vardzia

Een bezoek aan de grotkloosters van Vardzia is een interessant uitje. Op veel plekken maken bordjes duidelijk dat dit ooit haast een stad op zichzelf geweest moet zijn. De fresco’s op het plafond van de ingang van de hoofdkerk zijn prachtig en het is een hele ervaring om je door de ondergrondse gangenstelsels naar een ander deel van deze “grotstad” te verplaatsen. Het uitzicht over de omgeving is fenomenaal.

Vanaf de kaartverkoop aan de voet van de heuvel is het een kwartier lopen naar de eerste grotten. Er rijdt ook een busje af en aan naar boven, waar je met je kaartje gebruik van kan maken. Dit wordt nergens vermeld, dus handig om te weten. In de warme zomermaanden is dit zeker een uitkomst.

De grotkloosters in Vardzia

Net buiten Vardzia is een afslag omhoog naar Vadis Kvabebi, een ander grottencomplex. Minder spectaculair dan Vardzia zelf, maar je bent er bijna zeker de enige bezoeker en dus een unieke ervaring om deze grotten te verkennen.

Kastelen en ruïnes in de directe omgeving

Een kilometer of 15 ten noorden van Vardzia staat dramatisch bovenop een heuvel de ruïne van het Khertvisi kasteel. De aanblik van dit kasteel is als een sprookje. Als fotograaf loont het om hier zowel in de ochtend als in de middag een kijkje te nemen, omdat het kasteel van twee kanten een compleet ander gezicht heeft. Het late namiddaglicht is echt fantastisch om deze omgeving te verkennen. De ruïne zelf is niet zo bijzonder, maar het uitzicht is prachtig.

Dichter bij Vardzia, op een kilometer of 4, vind je de restanten van het Tmogvi kasteel. Op minder hete dagen is het een mooie wandeling vanaf Valodia’s, maar midden in de zomer is dit wel erg heet.

Het Khertvisi kasteel staat 15 km buiten Vardzia

Wandelen in de natuur

Wij bezochten Vardzia midden in de zomer en hadden temperaturen van meer dan 35 graden. In een ander seizoen kan je in de omgeving echter fantastische wandelingen maken. De natuur is in elk jaargetijde mooi, maar de late lente of vroege zomer is perfect, als de temperatuur nog niet te hoog is, maar het landschap wel nog mooi groen.

Achaltsiche, dagtrip vanuit Vardzia

Veel mensen zien Vardzia als een dagtrip vanuit Achaltsiche, maar eigenlijk kan je het beter andersom doen. Zo slaap je op een unieke, sfeervolle plek en zoek je de relatieve drukte van de stad op gedurende een leuke uitstap.

Begin de dag in dé trekpleister van Achaltsiche, het Rabati kasteel. Dit indrukwekkende en omvangrijke kasteel is recent in oude glorie hersteld, wat vast te maken heeft met het luxe hotel dat er tegenwoordig gevestigd is. Een beetje jammer vind ik dat wel, want mét het nieuwe cementlaagje verdween de echte charme van het oude kasteel voor een deel. Toch blijft het een gave, historische plek en hét voorbeeld dat meerdere geloven best samen kunnen gaan. Je vindt hier namelijk een moskee, een kerk én een synagoge.

Achaltsiche is een leuke dagtrip vanuit Vardzia

Behalve een wandeling door het oude centrum van Achaltsiche is ook een ritje naar het hooggelegen Sapara klooster de moeite waard, alleen al om de spectaculaire weg er naartoe.

Vervoer naar en rondom Vardzia

Tussen Achaltsiche en Vardzia rijden amper marschrutka’s, waardoor het openbaar vervoer bijna geen optie is om er te komen. Liften is een optie, maar locals rijden vaak maar kleine stukjes van de route en vrijwel nooit helemaal door naar Vardzia. Zelf vond ik het erg conveniënt om een auto tot onze beschikking te hebben, maar ik kan me voorstellen dat je bij een langer verblijf liever niet elke dag voor die auto betaalt, ook als je hem een dag niet gebruikt. Een alternatief is dan om een taxi te nemen op de dagen dat je vervoer nodig hebt en verder lekker te wandelen, de omgeving is mooi zat. Wij hadden spijt toen we weer moesten vertrekken.

Heb jij weleens ergens spijt gehad dat je er niet langer bleef?

Ga naar al mijn Azië blogs, of kies een andere bestemming »