Bikaner is een drukke, stinkende stad in de droge Thar woestijn van Rajasthan en één van de minst bezochte grote steden in deze staat. Wie toch de moeite neemt naar Bikaner te gaan komt meestal voor het schitterende Junagarh Fort, met zijn roodstenen muren aan de buitenkant en uitbundige pracht en praal van binnen. Inderdaad is Junagarh absoluut de moeite waard om naar Bikaner te komen en ook als startpunt voor een kamelensafari is de stad een perfecte keus. Ook Lalgarh Palace wordt door weinig mensen overgeslagen. Toch was voor ons dé highlight van Bikaner niet Junagargh. De kamelensafari en ook Lalgarh Palace hebben we hier overgeslagen.

Het oude centrum van Bikaner

Eet hier, drink daar en slaap bij de buren. Dit moet je echt gezien hebben en deze activiteiten zal je geweldig vinden. Wat je zeker niet in de reisgids ziet staan is een wandeling door het oude centrum van Bikaner. Toch is dit, wat mij betreft, een niet te missen activiteit voor wie het echte Bikaner gezien wil hebben. Dit oude centrum van de stad bestaat, zoals vele steden in Rajasthan, uit een wirwar van steegjes. Probeer vooral niet om de weg te onthouden, dat lukt je toch niet. Het is heerlijk om hier te verdwalen en een paar uur op goed geluk straatjes in te lopen, hoekjes om te slaan en door de poorten van binnenplaatsen te gluren. Regelmatig gluurt er iemand terug en soms heb je even een stel nieuwsgierige jongetjes achter je aan rennen, tot iemand ze streng tot de orde roept.

Het oude centrum van Bikaner

Overal hebben mensen kleine ateliertjes of winkeltjes aan huis, meestal op plaatsen waar je dit totaal niet verwacht. Op een miniscuul pleintje staat een eeuwenoude boom naast een tempeltje en op een kruispunt van iets grotere straten vind je ossen en houten karren, klaar om hun vracht te gaan ophalen of wegbrengen.

Haveli’s

Veel plaatsen in Rajasthan staan bekend om hun prachtige haveli’s: grote, oude koopmanshuizen. In bijvoorbeeld Jaisalmer zijn verschillende van die haveli’s al een paar eeuwen bewaard en al jaren een enorme toeristische trekpleister. Ook in de rest van Rajasthan komen mensen er steeds meer achter dat toeristen interesse hebben in deze haveli’s en worden half ingestorte bouwvallen, onder een dikke laag roet en afval vandaan getrokken. Met het geld uit de oude sok van een welvarende Indiër worden ze omgetoverd tot museum of heritage hotel. Van originele elementen is vaak geen sprake meer. Alles is “hersteld” en gemoderniseerd. Rijke Indiërs en oudere Amerikanen en Europeanen zijn dol op dit soort heritage hotels en tasten diep in de buidel om hier te mogen overnachten. Ook Bikaner is hard bezig om zijn haveli’s uit het slop te trekken, maar gelukkig kent de stad ook nog altijd veel verborgen haveli’s. Als je rondstruint in het doolhof van de echte, oude stad stuit je geregeld op één van die pareltjes. Geen van deze schitterende panden staat in een reisgids vermeld. Het is alsof je aan het schatzoeken bent zonder kaart. Geen mens die naar deze haveli’s omkijkt en in de wijde omgeving geen toerist te bekennen. Tot een oude rijkaard het voor een habbekrats op de kop tikt en zich erop uitleeft.

Prachtige haveli’s in de oude stad van Bikaner

de Chai Wallah

In Bikaner dronken we de beste chai die we ooit in India hebben geproefd. Het adres van deze goedlachse, eerlijke chai-wallah, in één van de vele steegjes die het oude centrum kent, zou wat mij betreft in elke reisgids met hoofdletters mogen staan. In een paar minuten brouwde hij een kopje verrukkelijke melkthee, waar hij zorgvuldig allerlei kruiden aan had toegevoegd, waaronder als laatste een paar draadjes saffraan. Van een fooi wilde de beste man niks weten. “Ik verdien gewoon eerlijk mijn geld en doe alleen maar mijn werk” kregen we te horen.

De beste Chai-wallah van Bikaner en 2 hele lieve oude mensjes in het oude centrum

De pindastraat

Wie thee drinkt bij de chai-wallah zou dan, volgens de Bikaner-reisgids, voor snacks terecht kunnen in het straatje verderop. Daar worden pinda’s en noten gebrand, op dezelfde manier zoals dat al meer dan een eeuw gebeurt. Van de versgebrande pinda’s en van sesamzaadjes worden heerlijke zoete koeken met honing gemaakt, waarvan de geur je onmiddellijk doet watertanden.

De “Pindastraat” in Bikaner

Het echte leven in Bikaner

Gelukkig wordt een dergelijke Bikaner reisgids niet uitgegeven. Zo blijven deze heerlijke plekken voorlopig nog bewaard en kunnen de lokale mensen ervan blijven genieten, net als de incidentele reiziger die de moeite neemt om behalve de highlights ook het echte leven van Bikaner te zien.

In welke stad ben jij al eens heerlijk verdwaald?