Ongetwijfeld is de omgeving rond Muang Sing er qua fotogeniekheid in de loop der jaren op achteruit gegaan. Ooit was de lokale ochtendmarkt een kleurrijke happening, waarbij de dames van elke bergstam in hun eigen, lokale klederdracht naar de markt kwamen. Nog steeds kun je op die markt kleurrijke motiefjes en patronen zien, maar net als in de dorpjes zelf wordt échte klederdracht steeds zeldzamer. Toch kun je nog altijd die schitterende kleding bewonderen en je hoeft er niet eens heel erg ver het stadje voor uit. Ik neem je mee op mijn persoonlijke fototour rond Muang Sing naar kleurrijke Akha en Yao dorpen én andere bergstammen.
Op zoek naar authentieke bergstammen rond Muang Sing
In de hoop dat er noordelijker nog meer authentieke bergstammen wonen, reizen we verder van het gebaande pad via Luang Namtha naar Muang Sing. Door het geringe aanbod in openbaar vervoer zijn de kaartjes prijzig, voor de afstand die we afleggen. Bovendien overbruggen we de 100 kilometer opgevouwen in een veel te vol busje. Eenmaal aangekomen in Muang Sing blijkt op de wekelijkse markt van het stoffige stadje nauwelijks meer iemand in traditionele kleding te komen, zoals dat vroeger wél gebeurde. Even twijfel ik, of de reis naar Muang Sing wel de moeite waard is geweest. Waar in het noorden van Vietnam de handgemaakte, kleurrijke kleding nog door heel veel dames en kinderen dagelijks gedragen wordt, is dat hier in Laos blijkbaar heel snel veranderd.
Vanuit Luang Namtha met Lenten dorpjes als Ban Nam Dee gaan we naar Muang Sing
Na een paar dagen in de regio heb ik ontdekt dat je op de fiets of in de tuktuk enkele dorpjes kunt bezoeken waar mensen nog wél de traditionele kleding dragen. Bovendien kun je jezelf tijdens een trekking echt onderdompelen in het leven in de minder toeristische dorpjes in het noorden van Laos. Ondanks dat het leven ook daar met de tijd verandert, zie je toch nog zeker een unieke manier van leven mét en in de natuur.
Er zijn geen motoren en slechts 2 fietsen te huur in Muang Sing, waarvan 1 op een volwassen maat. Beiden vind je bij Pui Ou restaurant en bungalows. De eigenaar is 1 van de weinige mensen die Engels spreekt hier en hij weet veel van de omgeving. Eén van de 3 tuktuks van het dorp vind je tegenover zijn restaurant. Als hij thuis is, staat de tuktuk naast het huis van de vriendelijke eigenaar.
Leven in de natuur ervaren tijdens een trekking naar Akha dorpjes rond Muang Sing
Bezoek het leukste Akha dorpje vlakbij Muang Sing
Waar wij soms het idee hebben dat de leukste dorpjes van Noord-Laos zo ver mogelijk weg zijn bij de bewoonde wereld, hoeft dat helemaal niet zo te zijn. Lakkham Mai is een Akha dorpje op ongeveer 8 kilometer van Muang Sing. Het grootste deel van de weg er naartoe is geasfalteerd. Alleen de laatste 2 kilometer zijn hobbelig, over een stoffige zandweg. Binnen 20 minuten zijn we er.
De vervelende sfeer die we eerder opmerkten bij het Akha dorp bij Luang Namtha is hier totaal niet aanwezig. Hier geen drank en geen gebedel om geld. Iedereen is hard aan het werk. De dames spinnen nieuwe wol en weven kleurige sjaals en rokken. Gek genoeg werken en lopen hier een aantal van hen nog in een wel heel traditioneel Akha tenue: met blote borsten.
Een fototour rond Muang Sing is niet compleet zonder bezoek aan Lakkham Mai Akha dorpje
Het valt ons op hoe schoon het dorp is en dat er druk gewassen en gepoetst wordt. Dat hebben we in andere Akha dorpen wel anders gezien. Super is ook hoe enthousiast en blij de mensen zijn om ons te zien. We worden spontaan uitgenodigd om een nachtje te komen slapen. Dat had me zeker een te gekke ervaring geleken, ware het niet dat we net 2 dagen een trekking met homestay in een ander Akha dorpje gedaan hebben. Later zie ik bij toeval op internet dat er een organisatie is, die ondersteuning biedt aan verschillende gezinnen in Lakkham Mai. Dit initiatief stimuleert bergstammen en onderwijst de vrouwen om kwalitatief goede handwerk souvenirs te maken en verkopen. Ik heb verder geen persoonlijke ervaring met deze organisatie, maar wat ik erover lees is het goed doordacht en heel constructief.
Voor ons betekent de relaxte sfeer in dit Akha dorp dat we heel makkelijk contact hebben met de mensen en dat ik enorm veel mooie foto’s maak. Door deze positieve ervaring komen we dan wel ongepland met een heleboel souvenirs het dorp uit. 😉 Nammat Mai is echt een aanrader voor een fototour in de omgeving van Muang Sing.
Ons bezoek aan Lakkham Mai is een positieve ervaring
Vervolg fototour rond Muang Sing: Phoudonthan Yao dorpjes
Slechts een klein eindje van Akha dorp Nammat Mai vind je maar liefst 3 Yao dorpjes. Ban Nammay, Congkha en Sailek zijn goede buren en bij de eerste twee is niet helemaal duidelijk waar het ene dorpje ophoudt en het andere begint. De Yao zijn een bergstam die ooit uit China migreerde. In Laos vind je de Hmong en de Mien, beiden heel verschillend, maar beiden Yao. In het noorden van Vietnam hebben we al kennisgemaakt met de kleurrijke Hmong, die de meest fantastische borduursels op hun kleding en tasjes maken. Tijdens onze trekking in de omgeving van Bac Ha kopen de meiden elk een schitterend geborduurd souvenir.
Hier in Phoudonthan zien we dat de Yao een heel andere kledingstijl hebben. De jasjes van de dames zijn helemaal niet kleurrijk, maar grotendeels zwart. Wel zijn er kleine gekleurde details. Ook op de sjaal die ze om hun hoofd dragen zorgt het gedetailleerde borduursel als enige voor kleur. Om hun nek dragen de meeste vrouwen een felrood bontje, dat een mooi contrast vormt met de zwarte jasjes. Een ware explosie van kleur vind je trouwens in de tasjes en portemonnees die ze maken. Dat doen ze veelal gezellig samen, op een krukje voor hun huis.
Gedetailleerd Yao handwerk in Phoudonthan nog geen half uur van Muang Sing
De mutsjes die jonge kinderen dragen doen sterk denken aan die van de Akha. Er zijn zilverkleurige belletjes en details, maar de échte, vaak dure, munten ontbreken. De rode pompons maken het nóg feestelijker.
Ook in Ban Nammay en de andere Yao dorpen is het heerlijk fotograferen. Ik ben dol op portretfotografie op reis, immers: de mensen maken het land en geven het kleur. Als de inwoners dan ook nog eens zulke bijzondere, zelfgemaakte kleding dragen is het helemaal een feestje. Helaas zijn de meeste bergstammen vaak iets minder enthousiast om op de foto te gaan, maar in de dorpen aan deze kant van Muang Sing is dat duidelijk anders. Dat komt vooral door het gemak waarmee we contact maken. Ook hier, in Ban Nammay en de andere Yao dorpen worden we weer uitgenodigd om binnen te komen en te kijken hoe er geborduurd wordt. Na een leuk contact is het vaak een natuurlijk vervolg om een aantal mooie foto’s te maken en die aan de mensen te laten zien.
Portretfotografie op reis is heerlijk in Ban Nammay bij Muang Sing
Lolo, Tai Dam en Tai Neua dorpjes ten zuiden van Muang Sing
Ten zuiden van Muang Sing, pal aan de doorgaande weg naar Luang Namtha, vind je ook enkele dorpjes die een kijkje waard zijn. In Lolo en Tai Dam dorpje Nong Boua zien we dames weven én kunnen we stap voor stap meekijken hoe bezems worden gemaakt. De gedroogde grassen worden bosje voor bosje samengebonden en van een stok voorzien. De houtjes die er tussen worden bevestigd, zorgen ervoor dat de bezem mooi wijd uitstaat. In totaal is de dame die we ermee bezig zien bijna een half uur aan het werk met 1 bezem! Verkoopprijs: minder dan 1 Euro. Ongelooflijk, toch?! Wij kopen haar nieuwste creatie en doen de bezem cadeau aan de bestuurder van onze tuktuk.
Aan de overkant van de weg, in Patong, wordt alcohol gedistilleerd. We mogen een slokje van de zelfgestookte drank proeven en ook al zijn we geen experts: dit is zeker wat anders dan de Lao Lao die we elders in Laos voorgezet hebben gekregen. In het dorpje staan nog verschillende traditionele, houten woningen op palen.
Nong Boua en Patong zijn leuke dorpjes om te fotograferen op steenworp afstand van Muang Sing
Die houten huizen zien er sfeervol uit, maar na een paar dagen in dit soort huizen doorgebracht te hebben, tijdens de trekking rond Muang Sing, weet ik dat je blij kunt zijn er niet te hoeven wonen.De stank van de combinatie van het afvalwater van de stokerijen én menselijke uitwerpselen in het open riool zorgen er bovendien voor dat we Patong gauw weer verlaten.
Bezoek je de dorpjes Nong Boua en Patong, dan vind je een paar kilometer zuidelijker de afslag, bergopwaarts, naar de Xieng Tueng stupa. De uitzichten vanaf boven zijn super. Rond de tempel en stupa staan gigantische, eeuwenoude bomen en er is overal nog jungle met kleurrijke bloemen in de struiken.
Jungle en stupa van Xieng Tueng
De dorpjes buiten de gebaande paden rond Muang Sing zijn super om te ontdekken en perfect voor een fototour op eigen gelegenheid. Doe zeker vooraf zo uitgebreid mogelijk onderzoek naar de mooiste plekken en plan genoeg tijd in om flexibel te zijn. De mooiste reiservaringen in deze omgeving kosten wat tijd.
Andere fotogenieke bezienswaardigheden in Muang Sing
In het centrum van Muang Sing staan verschillende tempels. Wat Sing Jai lijkt de meest levendige. Er komen novices uit de hele omgeving dagelijks lessen volgen bij deze tempel. Rond zonsondergang wordt uitgebreid gebeden. Prachtig om te zien. Zoals gezegd zie je nog maar zelden echte klederdracht op de bruisende, dagelijkse ochtendmarkt van Muang Sing. Toch biedt deze kleurrijke happening volop fotografiemogelijkheden. Bezoek dus zeker één ochtend deze markt, tussen 7 en 8 is deze op haar levendigst.
Wat Sing Jai en de dagelijkse ochtendmarkt van Muang Sing zijn super om te fotograferen
Vlakbij Wat Sing Jai staan ook nog een aantal fantastisch mooie, houten huizen. Het lijkt wel alsof elk detail met de hand gefiguurzaagd is. Het Muang Sing museum is ook gevestigd in zo’n charmant pand. De collectie van het museum is oud en stoffig, maar geeft wel een goed beeld van de klederdracht die de bergstammen in de omgeving traditioneel dragen. Als je geluk hebt, loop je in één van de dorpjes tegen een trouwfeest aan, of ben je er tijdens een festival. Voor dat soort dagen komt de traditionele kleding altijd uit de kast. Zelf hebben wij de mazzel een Akha bruiloft bij te mogen wonen.
Trekking met overnachting in één van de Akha dorpjes rond Muang Sing
Een unieke kans om het leven van de bergstammen van dichtbij mee te maken is door een trekking te doen naar verschillende van de dorpjes. Helaas heb ik er zelf erg mee geworsteld de juiste trekking te vinden en vind ik achteraf dat ik er niet helemaal in geslaagd ben. Wij hebben tijdens onze trekking ook nog de pech dat onze gids zich lichamelijk niet lekker voelt en daardoor weinig enthousiast is. Hij kiest er daarom ook bewust voor om een kortere route te nemen en die gaat voornamelijk door de lelijke rubberplantages en niet door de jungle.
Het Muang Sing museum kan niet tippen aan een échte Akha bruiloft
Maak je ook een trekking met overnachting in één van de Akha dorpjes rond Muang Sing, ga dan voor een trekking door de jungle. De overnachting geeft ons nog steeds een bijzonder kijkje in het dagelijkse, toch nog behoorlijk traditionele leven van de Akha van tegenwoordig. Ongelooflijk hoe hard het bestaan van deze mensen is, die nauwelijks iets bezitten en met meer dan 50 één wc en waterpunt moeten delen. Binnenkort een uitgebreid blog over dit avontuurlijke uitje in de omgeving van Muang Sing, met nog meer foto’s!
Trekkings met beste fotomogelijkheden Muang Sing en Luang Namtha
Wil je graag écht buiten het gebaande pad op zoek naar de laatste traditionele Akha dorpjes, waar velen zelfs nog de handgemaakte, geborduurde kleding dagelijks dragen? Neem dan contact op met Tui Chiddala (+856 20 55 885 655) en reis dan verder naar Muang Long. Het is voor Westerse begrippen waarschijnlijk afzien wat vervoer, accommodatie en maaltijden betreft, maar je krijgt er dan wel de meest authentieke ervaring en waarschijnlijk super fotomogelijkheden voor terug.
De kleurrijke details van het Akha handwerk zijn enorm fotogeniek
Een andere, veel makkelijker bereikbare plek voor een trekking door jungle en naar de dorpjes van de bergstammen is rond Vieng Poukha. Helaas ontdek ik pas tijdens de busrit van Luang Namtha naar de Thaise grens hoe mooi en ongerept dit gebied nog is. Neem zeker contact op met de vriendelijke Somhak in Vieng Phoukha (+856 20 95 479 808). Met beide gidsen had ik contact, maar uiteindelijk hebben we door de taal- en cultuurbarrière en het gebrek aan goede info op het juiste moment andere keuzes gemaakt. Ik denk dat deze beide keuzes zéker ook te gekke ervaringen bieden!
Kende jij de kleurrijke Akha, Yao en andere dorpjes van Noord-Laos al? Zou jou een reis naar Muang Sing ook wel wat lijken?
Reis verder in Laos:
