Adembenemende geheime grot boven Villefranche-de-Conflent

Als ik tijdens onze vakantie in de Aude in Zuid-Frankrijk foto’s zie van Villefrance-de-Conflent weet ik zeker dat ik deze plaats in de voetheuvels van de Pyreneeën met eigen ogen wil zien. Villefranche-de-Conflent ligt in een dal en wordt ingeklemd door steile berghellingen. Er zijn verschillende grotten in Villefranche-de-Conflent. Helaas is de grot in het stadje zelf gesloten. De geheime grot die zich hoog boven het Middeleeuwse centrum bevindt is echter altijd geopend. Een stevige klim brengt je naar de kapel Notre Dame de Vie. Van hieruit is het nog een klein stukje verder klimmen naar de adembenemende geheime grot boven Villefranche-de-Conflent. Dit is denk ik één van de mooiste plekjes in Pyrénées-Orientales.

Vluchten voor de mist richting Villefrance-de-Conflent

Het is een mistige ochtend, als we wegrijden bij onze accommodatie vlakbij het mooie Gruissan. Zo eens in de zoveel tijd hult in de winter zich het hele Middellandse Zeegebied zich in een deken van mist. De vooruitzichten geven aan dat het in Villefranche-de-Conflent vandaag wel zonnig zal worden. Daarom nemen we de gok en rijden richting de Pyreneeën. Zodra we ver genoeg van de Middellandse Zee vandaan zijn, breekt inderdaad het zonnetje voorzichtig door de mist. We passeren de schitterende rotsformaties van Orgues d’ille-sur-têt en het fotogenieke dorpje Eus, terwijl de zon inmiddels uitbundig schijnt. Tegen een achtergrond van besneeuwde Pyreneeën liggen Middeleeuwse dorpjes, met elk een eigen hooggelegen kerk of fort. We zijn nu al verliefd op dit gebied en we hebben Villefranche-de-Conflent zelf nog niet bereikt.

De feeërieke Orgues-d’ille-sur-têt en het dorpje Eus onderweg naar Villefranche-de-Conflent

Middeleeuws stadje tussen de berghellingen

Als we in het Middeleeuwse stadje tussen de berghellingen aankomen vallen twee dingen direct op: dit stadje moet enorm toeristisch zijn in de warmere maanden én de zon zal de straatjes en huizen tussen de dikke stadsmuren nauwelijks bereiken op de januaridag dat wij er zijn. Op de parkeerplaats net buiten het dorpje staat een parkeermeter en is het zelfs op deze winterdag best druk. Eenmaal in het stadje zelf merken we daar echter niets meer van. We vermoeden dat het in de zomermaanden een heel stuk drukker zal zijn in het toeristische Villefranche-de-Conflent. Jammer genoeg is in januari vrij veel gesloten en mis je een stukje gezelligheid in het centrum. Aan de andere kant kunnen we Villefranche nu wel zien zoals de lokale bevolking het beleeft.

Wij bewonderen eerst de enorm dikke stadsmuren met ingebouwde wachttorentjes en van een afstand ook het hooggelegen fort Liberia boven op de berg. Als we door de poort naar binnen lopen valt meteen op hoe donker de smalle straatjes zijn, vanwege het ontbreken van zonlicht. In de zomer, als de zon hoog aan de hemel staat en boven de bergen uit komt is dat anders. We maken een snelle stop bij de bakker, om lunch in te slaan. In ons beste Frans informeren we naar het startpunt voor de wandeling naar de Notre Dame de Vie. Deze kapel staat een heel eind in de richting van de spectaculaire, geheime grot boven Villefranche-de-Conflent en is daarom ons eerste doel.

Het Middeleeuwse Villefranche-de-Conflent en Fort Liberia in de achtergrond

Klimmen naar de geheime grot boven Villefranche-de-Conflent

Met de Franse routebeschrijving van de bakker en een klein beetje hulp van Google maps vinden we het minikapelletje aan de andere kant van het spoor. Het beste volg je de Rue de Fabourg het centrum uit, zodat je niet langs de drukke, doorgaande weg hoeft te lopen. Je staat dan direct bij het spoor en aan de overkant zie je het kapelletje na een meter of 50 aan de rechterkant.

Geen zin om vanuit het dorp eerst een minuut of 10 naar de start van het wandelpad te lopen? Tegenover het kapelletje is een parkeerplaats, direct naast de doorgaande weg. Hier kunnen een paar auto’s gratis parkeren. Scheelt weer parkeerkosten en een stukje lopen! Kom wel op tijd, zeker in het hoogseizoen.

Start van de klim naar Notre Dame de Vie vanaf het kapelletje

Het smalle pad gaat door wat struikgewas en begint dan direct te klimmen. Ondanks dat we de koudste maand van het jaar hebben uitgezocht om Villefranche-de-Conflent te bezoeken, loopt het zweet ons al gauw over de rug. Onze jassen hebben we echt voor niks meegenomen en de meiden trekken zelfs hun jurken uit. Ondanks dat het pad gelijk loopt met de doorgaande weg in het dal, wordt de wandeling al snel spectaculair. Overal is groen in het rotsachtige berglandschap en we krijgen steeds beter zicht op de besneeuwde top van de Pic du Canigou aan de overkant. Ondanks dat Villefranche-de-Conflent op steenworp afstand ligt, kunnen we het stadje niet meer ontdekken. Het ligt net om het hoekje.

Als we een kwartier geklommen hebben komen we een stel tegen met een hond. Zij gaan terug. Het is te steil voor de hond. Hmm.. het pad is ook al erg smal. We zijn benieuwd of wij de geheime grot gaan bereiken, maar we zijn vastberaden en zetten door. Wat bochtjes en steile hellingen later, zien we dan onverwachts de kapel al boven ons verschijnen. We hoeven alleen nog een stukje te klimmen langs kale, geelgekleurde rotsen.

Geweldige omgeving van Notre Dame de Vie bij Villefranche-de-Conflent

Aankomst bij de Notre Dame de Vie kapel en de geheime grot

In minder dan een uur zijn we tot de Notre Dame de Vie geklommen, een schattige kapel, die slechts met dat smalle wandelpad en een kabelbaantje voor voedsel en kleine goederen met de bewoonde wereld verbonden is. Helaas is de deur op slot en kunnen we niet binnen kijken. Het uitzicht buiten is gelukkig mooi genoeg. Aan de overkant speelt het zonlicht met de groene, beboste hellingen en de besneeuwde toppen van de Pyreneeën daar weer achter.

Vanaf de Notre Dame de Vie kapel vervolgen we het pad verder omhoog. Zo nu en dan is het meer klauteren en klimmen dan wandelen, maar het is prima te doen. Met hier en daar een helpende hand is ook onze jongste klimgeit zo boven. Het laatste stukje hangt er een touw voor wat extra steun en dat is zeker geen overbodige luxe. De afgronden zijn steil, maar de uitzichten fenomenaal. De provinciale weg in de diepte is niet meer dan een smal lint in een landschap dat er wel eentje van een modelspoorbaan lijkt. We hebben de grot helemaal voor ons zelf en genieten er van onze lunch tot er een groepje van 4 andere wandelaars aankomt. Tijd om “onze” grot door te geven aan deze volgende bezoekers. Het voordeel van de afdaling is dat je nog beter kunt genieten van het uitzicht.

Het uitzicht vanuit de geheime grot boven Villefranche-de-Conflent *WOW*

Reken op 3 tot 4 uur om deze wandeling naar de geheime grot boven Villefranche-de-Conflent te maken. In het stadje zelf kun je in een uur een aardige indruk krijgen. Wil je ook nog het hooggelegen fort bezoeken, dan ben je de hele dag op pad. In dat geval is het waarschijnlijk fijn om in elk geval 1 nacht in Villefranche-de-Conflent te overnachten.

Poging om Villefranche-de-Conflent van bovenaf te bewonderen

De foto die ik zag en me deed besluiten om Villefranche-de-Conflent te bezoeken is er eentje die van bovenaf genomen is. Fort Liberia is daarvoor de beste plek, ook al kijk je dan gedurende het grootste deel van de dag tegen de zon in. Om daar te komen kun je via een serie ondergrondse trappen vanuit het centrum naar boven, of met een 4×4 over de weg net buiten het stadje langs. Voor beide opties hebben wij eigenlijk te weinig tijd, omdat de trappen te lang duren en de 4×4 slechts een paar keer rijdt in het laagseizoen. We doen een poging om met onze eigen auto naar boven te rijden, maar helaas komen we na een paar minuten een bord tegen dat dit niet is toegestaan.

De afdaling vanaf de grot terug naar Notre Dame de Vie is puur genieten

Ook vanaf de heuvels aan de overkant van het dal heb je een gaaf uitzicht op Villefranche-de-Conflent van bovenaf. Omdat dit een klein en smal slingerweggetje is en het al ver in de middag is en we nog een heel eind terug moeten rijden, zien we daarvan af. We moeten dus echt ooit een keer terug, om ook dat toffe beeld van bovenaf nog te kunnen aanschouwen.

Ga naar al mijn Bestemmingen blogs, of kies een andere bestemming »